У меня совсем нет аппетита. С тревогой смотрю в окно и на солнце, что прячется за верхушки деревьев.

- Скоро можно начинать наш эксперимент, - с воодушевлением произносит Дрейк, - я присмотрел подходящее место на склоне холма. Расставил по периметру камни. Это должно усилить эффект от поцелуя.

Кайли смущенно улыбается и бросает кроткие взгляды в сторону Эрика.

- Так волнительно, - томно произносит она, - это будет мой первый поцелуй. Вы тоже переживаете, Эрик? Совсем не прикасаетесь к пище.

- Я беспокоюсь за племянницу. Дару никто не видел с самого обеда, - Эрик отодвинул от себя тарелку, на которой лежит нетронутый кусок отбивной.

- Наверняка где-то играет. Проголодается и придет, - беспечно вставляет Стив.

- Уже слишком поздно, - произношу я, - в это время Дара всегда дома.

- О ком вы говорите? О маленькой девочке? – Грег, которого я пригласила остаться на ночь в доме, сидит по правую руку от меня. Я поворачиваю к нему лицо.

- Вы видели ее?

- Я видел из окна своей спальни, как маленькая девочка бежала по полю. Еще удивился, почему она без сопровождения няни.

- По тропинке в сторону топи? – мой голос звенит от напряжения, - как давно это было?

- После нашего разговора. Служанка показала мне комнату, которую вы мне гостеприимно предложили на эту ночь. Принесла обед. После трапезы я выглянул в окно. Решил посмотреть не выйти ли мне прогуляться в такую чудную погоду. Мой взгляд привлекло голубое пятно, что быстро перемещалось по полю. Присмотревшись, я понял, что это девочка в голубом платье.

- Все верно, на Даре сегодня голубое платье…

- Я проследил за ней взглядом, пока она не скрылась вдали. Так что это значит? Девочка убежала и потерялась?

- Она не потерялась. Сбежала от нас, - я поднялась с места, - нужно срочно ее отыскать. Извините, но мне нужно идти…

- Куда же вы, леди Донован? К болоту? – вскрикнул Дрейк, - вам нельзя туда! Скоро сядет солнце и будет слишком опасно.

- Вот именно, что будет опасно! Нужно спешить.

Я практически выбежала из столовой. Поднялась к себе и переоделась в штаны и рубаху в которых бегала по утрам. Накинула на плечи плащ. Кто знает, сколько мне придется бродить по топи. Без Дары я просто не имею права вернуться.

- Я с вами, - говорит Сина, - Эльза тоже хотела идти, но я запретила.

- Я и тебе запрещаю. Скоро ночь, сама понимаешь, что бродить в проклятой топи слишком опасно. Я пойду одна. Дара из-за меня убежала, - говорю с отчаянием в голосе.

- Но как же вы одна… - Сина испуганно смотрит на меня.

- Справлюсь. Возможно, она где-то рядом и мне не придется идти в глубь топи.

Принимаю из рук Сины наспех собранную заплечную сумку.

Бегом вниз по лестнице к выходу. Пока светло нужно успеть пройти как можно дальше. Надеюсь, что Дара прячется на берегу. Скрывается в хилых кустах. Но что-то мне подсказывает просто не будет.

При выходе натыкаюсь на Эрика. На нем рабочая куртка и холщевые штаны, заправленные в высокие сапоги. Я кидаю на него быстрый скептический взгляд. Это он так к поцелую с Кайли готовится? Не слишком романтичный образ.

Эрик хватает меня за руку, когда я пытаюсь проскочить мимо него. Снимает с моего плеча сумку и закидывает себе за спину. Говорит чуть с усмешкой глядя в мои растерянные глаза:

- Не спешите, Эллен. Не думали же вы, что я отпущу вас одну.

Глава 66.

- А как же Кайли? Она жаждет вашего поцелуя. Неужели вы не попытаетесь снять проклятие? – в моем голосе прорываются язвительные нотки. Но все же я до безумия рада, что Эрик идет со мной.

- Я уже вам говорил, что не верю в это. К тому же жизнь Дары может быть в опасности. Дорога каждая минута.

Мы останавливаемся у края болота. Трава резко меняет свой цвет. Если у берега она пожухла, то чем дальше в топь, тем более изумрудный цвет она приобретает. Эрик сломал две толстых ветки от деревца, что растет неподалеку. Быстро ножом очистил от прутьев. Одну палку протянул мне, а вторую взял сам.

- Я иду первым. Вы следом. Проверяете пространство перед собой палкой. Ступайте только на твердую поверхность, - поучает меня Эрик. На мгновенье замолкает, окинув меня критическим взглядом. Тяжело вздыхает, - может быть вы вернетесь домой, Эллен? Неизвестно как долго могут затянуться поиски. Скоро ночь, может быть опасно.

- Я не из пугливых и никогда не отступаю от задуманного, - произношу упрямо. Решительно делаю несколько шагов вперед, и нога мягко проваливается на зыбкой почве. Поскальзываюсь, хватаюсь за палку для опоры.

- Я впереди, вы за мной! Что не понятного, Эллен? - рявкает Эрик, - Если не будете слушаться меня, я силой отволоку вас домой. Велю запереть в комнате!

- Не кричите на меня. Я вам не Кайли, - сказала и прикусила язык под его тяжелым взглядом.

- Не Кайли… она никогда бы не пошла со мной в топь, - произносит Эрик. Разворачивается, и делает несколько шагов вперед. Бросает через плечо, - след в след. Строго за мной.

- Слушаюсь, начальник, - бубню под нос. Но исполняю все в точности, как велит Эрик. Внимательно смотрю куда поставить ногу и иду сразу за его спиной. Постоянно останавливаемся и зовем Дару по имени. Кричим по очереди, а потом прислушиваемся, не раздастся ли ответный крик.

Сумерки наступают быстро. Ноги утопают в вязком тумане, и я втыкаю перед собой палку, прежде чем поставить ногу. Кое где под ботинком хлюпает вода и почва становится более зыбкой. Возникает ощущение, что я иду по хлипкому настилу, что едва выдерживает мой вес. Воображение рисует бездонную пропасть под ногами, и я практически дышу в спину Эрика, ощущая исходящую от него опору и надежность. Он же вытащит меня, если я оступлюсь? Я все больше понимаю, насколько была бредовой идея идти в болото в одиночку.

- Нам нужно остановится на ночлег, - доносится до меня из мрака голос Эрика, - слишком темно и нет смысла идти дальше.

- Нужно найти подходящее место, только где? - отзываюсь, чувствуя, как мои ноги по щиколотки проваливаются в трясину. Стоит только остановится, и топь готова