поглотить. Неверный шаг в сторону и топь мгновенно заключит в свои объятья.

- Я вижу островок впереди. Несколько хилых деревьев. Там и переночуем. Держите меня за пояс, так я точно буду знать, что вы рядом.

Я хватаюсь рукой за пояс его куртки. Утыкаюсь носом в спину. Теперь медленно, шаг за шагом к спасительному островку.

На последних метрах намокшие ботинки разъезжаются на склизкой почве, и я чуть не падаю. Делаю шаг в сторону, и нога тут же проваливается по колено в холодную воду. От неожиданности отпускаю спасительный пояс и с воплем лечу вниз.

- Осторожней! - Эрик подхватывает меня, не дав скатится в воду. А я висну в его руках, обессилев от страха. Только сердце быстро колотится в груди и слабеют ноги от мысли, что я могла с головой уйти в эту темную муть.

Эрик, ни слова не говоря, подхватывает меня на руки. Делает оставшиеся шаги до безопасного места закинув меня на плечо. Я лишь вцепилась руками в куртку на его спине, боясь отпустить хоть на мгновенье.

- Все, Эллен, мы в безопасности, - Эрик ставит меня на ноги.

Что теперь? Я оглядываюсь, не видя впереди себя ничего на расстоянии вытянутой руки. Вокруг мрак, даже небо как чернильное пятно. Ни одного света звезды не пробивается сквозь тьму. Лишь под ногами белесой змейкой стелется туман.

В ботинках противно хлюпает. Я мечтаю о тепле костра, возле которого можно погреться и высушить обувь.

Слышу шум ломаемых веток. Щелчок огнива, брызгающим в разные стороны яркими искрами. Вскоре занялся огонек яркого пламени. Я подхожу ближе и протягиваю к нему руки.

- Снимайте ботинки Эллен, надо высушить, - распоряжается из-за моей спины Эрик. Выныривает из темноты, втыкая у костра два кола. Я снимаю ботинки, а Эрик их пристраивает на колья. Потом садится рядом со мной. Так близко, что мы соприкасаемся плечами.

- Сейчас надо поспать. Как рассветет, двинемся в путь, - устало звучит его голос.

- Как ты думаешь, с ней все в порядке? - обращаюсь я к нему совсем по-простому. Как-то странно человека, с которым греешься плечом к плечу у костра и с которым предстоит провести ночь называть на вы.

- Уверен. Она же к ведьме ушла. А та точно ее в обиду не даст. Нам лишь нужно найти ее и уговорить вернуться обратно.

Эрик ложится прямо на землю. Я верчусь, думая, насколько уместно пристроиться рядом.

- Элен, иди ко мне. Под утро будет холодно, а вдвоем мы точно не замерзнем.

Ложусь рядом, но Эрик притягивает меня ближе к себе. Я пользуюсь возможностью положить голову на сгиб его локтя, а Эрик обнимает меня второй рукой. Чувствую его дыхание на своем затылке. Так тепло рядом с ним. Никакой костер не нужен. Просто удивительно. Кто бы мог подумать, что так закончится сегодняшний день. Я уже готова была попрощаться с Эриком. Уехать, оставив его с Кайли. А теперь приходит мысль: не побороться ли за свою любовь?

Глава 67.

Утром так холодно, что я тесно жмусь к Эрику. Заныриваю под его руку, вжавшись лицом грудь. Стучу зубами от озноба и мечтаю, чтобы скорей выглянуло солнце. Рассеяло белесый туман, в котором утопают наши тела. С наслаждением устраиваю голову на широкой груди, чувствуя, как тепло, идущее от нее, проникает в каждую клеточку моего тела. Эрик еще и руками меня обнял. Сгреб в охапку, прижимая к себе. Наверняка видит во сне какую-нибудь красотку, не подозревая, что так страстно обнимает свою уродливую супругу.

Что ж, сам виноват. Никто не просил его тянуть ко мне руки. А мне просто нужно немного тепла и уюта. И крепкое плечо под головой.

С тревогой проносятся мысли о Даре. Где она? Заблудилась и плачет в одиночестве на каком-нибудь одиноком островке? Страшные мысли гоню прочь из головы, да и Эрик уверен, что с Дарой ничего не случится. Ведьма не допустит ее гибели.

Я все же опять засыпаю под утро. Пригрелась у Эрика под бочком. Нужно набраться сил, чтобы утром опять брести по нескончаемой топи и звать Дару по имени.

Эрик меня будит, легко касаясь рукой моего плеча. Говорит негромко:

- Эллен, просыпайся. Нужно идти.

Я мгновенно открываю глаза и сталкиваюсь с Эриком взглядом. Тянусь рукой к вуали. Проверяю, не сбилась ли. Не хочу, чтобы он видел меня чудовищем. Он практически единственный, кому бы я не показала свое лицо. Ни за что на свете. Он видел меня один раз. В храме. И то отвращение в его глазах я никогда не забуду.

Пока Эрик готовит нехитрый завтрак, я захожу за хлипкие кустики. Быстро споласкиваю лицо в мутной воде у берега. Оглядываюсь. Несколько островков с хилыми деревцами рассыпаны по бескрайней топи. Я и не думала, что она такая большая. Стелется до самого горизонта.

Где же ты прячешься, Дара? Неужели думала, что мы бросим тебя? Да я жить спокойно не смогу, если не вытащу тебя из этой проклятой топи.

- Дара, - кричу изо всех сил, поднеся ладони к губам. В ответ непроницаемая тишина. Ни шелеста листочка от ветра, ни биение крыльев птиц в воздухе. Как будто бы все вымерло.

- Эллен, нужно поесть и двигаться дальше, - зовет меня Эрик, - не будем терять время.

На холщевом мешке, расстеленном на земле, порезанная на ломти краюха хлеба, сыр и несколько яблок. Я быстро ем, отвернувшись. Откинула вуаль, чтоб не мешала. Запиваю водой из фляги.

- Эллен, мы здесь одни. Если хотите, можете снять покрывало. Я же вижу, что вам в нем не удобно.

Я замерла, перестав жевать яблоко. Уж слишком неожиданным было предложение.

- Нет уж, спасибо. Не хочу тебя пугать, - сказала со смехом в голосе.

- Я похож на человека, которого легко испугать?

- Нет… просто не хочу, чтобы ты видел меня такой, - сглотнула горький комок в горле. Я никогда не смогу показать ему свое лицо. Неужели он не понимает, о чем просит?!

Я приподнимаю руки, чтобы поправить вуаль. Чувствую, как ладонь Эрика ложиться на мое плечо. Его горячий голос обжигает мне затылок:

- А если это правда? Поцелуй любви снимет проклятье. Почему бы нам не попробовать.

- Ты же не любишь меня… - я замерла. Не в силах поверить, что разговор на эту тему вообще возможет.

- Я не совсем понимаю, что