Заняла она не больше часа. Гномы первой линии спокойно шли вдоль кромки воды и провоцировали затаившихся монстров. Если их хватали щупальца, вторая линия тут же дёргала сородичей за верёвки и зачастую прямо вместе с ними вытаскивала очередную раковину.

— Все! — резюмировал Грабер, когда отряд дошёл до противоположной стены пещеры. — Всем отойти от воды минимум на десять метров.

Первая подготовительная фаза на этом завершилась, и дальше члены отряда разделились: меньшая часть приступила к приготовлению ужина, большая — к патрулированию и подготовке к дальнейшей зачистке, а третья, в лице меня и двух магов, — к отдыху. Вернее, к стратегическому накапливанию маны путём погружения в магическую концентрацию.

* * *

— Да не нюхай ты её! — заржал Грабер. — Фирин утверждал, что ничего вкуснее в жизни не ел!

Ну хз… выглядит точно не особо.

Я зачерпнул из тарелки только что сваренный суп из мяса тех самых моллюсков, телами которых была завалена треть пещеры. Жижа медленно стекла с ложки, в ней отчётливо виднелись куски какой-то разнородной слизи. Ладно, хрен с ним, тем более туда что-то насыпали при приготовлении, и похлёбка, кроме сытости, должна была добавить сил и дать быстрее восстановиться.

Я осторожно поднёс ложку ко рту и сделал малюсенький глоточек… Прислушался к ощущениям и, отбросив ложку, прямо через край тарелки залпом выпил остальное.

— Обалдеть! — я даже закрыл глаза, чтобы полностью насладиться тем фейерверком ощущений, что сейчас, зарождаясь в желудке, теплом распространялся по всему телу. Непередаваемо! Идеальные пропорции и консистенция! Похоже одновременно на все лучшие сорта мяса и рыбы и при этом абсолютно новый вкус…

— Обалденно!

— А я что говорил! — Грабер снова заржал и протянул мне вторую тарелку. — Даже если не найдём троллей, этого мяса хватит, чтобы отбить немалую часть расходов. Гурманы за него все отдадут.

— Я свою долю себе оставлю! — отрезал я и аккуратно взял добавку.

Самым сложным оказалось заставить себя есть понемногу, а не выпить все залпом.

— За последние полчаса из воды никто не вылезал, — доложил Лысый. — Наши уже свободно ходят по пояс в трёх метрах от берега. Думаю, пока остальные будут спать и готовить оборудование, отряд зачистки посменно выманит всех тварей этого вида. Часов двенадцать на это уйдёт. Хватит вам?

Последний вопрос адресовался сидящему с нами и медленно смакующему похлёбку Бурину.

— С запасом, — кивнул тот. — Остальное доделаем, пока прокладчики будут работать.

— Отлично, — довольный Грабер повернулся ко мне: — А ты отдыхай, Гимли. Твой волк завтра очень понадобится.

— Хорошо, — я блаженно зажмурился и зачерпнул очередную ложку супа.

Всё-таки он просто волшебный! Как иначе объяснить то, что даже сейчас, после упоминания самой неприятной для меня части путешествия, я не напрягся, а продолжал наслаждаться.

А неприятной она была потому, что волку предстояло много плавать под водой, страдая от отсутствия кислорода, и драться с очень сильными монстрами. И всё это, разумеется, за счёт моего внутреннего резерва.

От автора: в следующий раз выйдет сразу две главы и после этого выкладка снова станет ежедневной)

Глава 23

Не считая супа, перед сном я принял почти все, что мог, и поэтому спал долго, крепко, с наслаждением и проснулся полным сил и энергии.

— Ни хера себе… — вырвалось у меня, когда я раскрыл глаза и окинул взглядом пляж, вся прибрежная полоса которого оказалась усыпана новыми телами тех же самых моллюсков.

— Ты горазд поспать, — тут же подскочил ко мне улыбающийся Грабер. — Тут такая заруба была, а ты только щиты, не открывая глаза, обновлял и всё.

— Я всё контролировал, — назвиздел я, надеясь на то, что всё хотя бы контролировала Виза. — А глубоководные где?

— Видимо, в схватке за территорию эти победили, и те отошли. Но ребята всего на сто метров от берега уходили. Там дальше подводная расщелина метров двадцать шириной и, кажись, очень глубокая. Туда без волка не рискнули соваться.

— Хорошо. Мне нужно пятнадцать минут.

— У тебя есть час. Как раз заканчиваем приготовления. Иди, там свежего супчика наварили.

Лысый развернулся и поспешил к группе гномов, а я сразу направился к множеству разожжённых у стены костров, на которых активно перерабатывалось в деликатес мясо.

«Илья!» — ласковым тоном проворковала Виза. Таким, после которого обычно идёт о-о-очень сильный наезд.

— Что? — прошептал я, замедляя шаг.

«А когда ты меня собираешься этой штукой угостить?»

— Так вон куча трупов валяется, могла бы и…

«Я не ем тухлятину!!!»

— Так тут суп из тухлятины, — я остановился и, бормоча себе под нос, сделал вид, что поправляю амуницию.

«Это неважно! Дай попробовать!»

— Ладно, ладно…

Я приблизился к кострам и, взяв сразу три порции, отошёл в сторонку и уселся на каменный пол.

«Я слева!»

Никогда не думал, что при мысленной речи можно сглатывать слюну.

Осмотревшись и убедившись, что повышенного внимания к моей персоне нет, я поставил тарелку слева от себя.

Ш-ш-ш-шуу-уть… Визуально это выглядело так, будто к тарелке кто-то подсоединил здоровенный невидимый насос. Тара мгновенно опустела и, немного покачавшись, замерла.

— Ну как? — после паузы прошептал я.

«Илья, — теперь мысленный тон питомицы напоминал тот, который у неё бывает перед тем, когда она собирается кого-то завалить. — Выкидывай яйца. Их я больше не ем».

— Ну ты так сразу-то не отрекайся, — я усмехнулся и поставил вторую миску с супом в опустевшую первую. — У меня большая тут доля, конечно, но я и сам хочу, да и продать можно…

«Почки продавай! А суп не тронь!»

— Ладно, — я не сдержался и рассмеялся. — Можно попробовать мешать суп с яйцами.

«Это можно, — пошла на уступки Виза. — Три к одному… Нет, пять к одному!»

— Договорились!

Я посмотрел на пустую вторую тарелку и на всякий случай, приступая к еде, взял свою посуду так, чтобы к ней нельзя было присосаться незаметно.

«Жадина!» — укоризненный вздох питомицы подтвердил, что сделал я так не зря.

* * *

— Удобно? — спросил Грабер, наблюдающий за тем, как я устраиваюсь на наваленных специально для меня пледах и подушках.

— Как принцесса на рыбьих косточках, — вспомнил я местный вариант известной на Земле сказки. — Готов!

— Отлично! — лысый боец повернулся к группе из трёх гномов. — Начинаем!

Передовой отряд выглядел феерично. Каждый из них был закован в толстенный здоровенный скафандр. Напоминала эта троица «больших папочек» из «Биошока». После команды помощники нахлобучили на смельчаков огромные шлемы и прикрутили их.

— А запаять не практичнее? — шутканул один из гномов, посланных Фирином.

— Последовательность меняется, — с улыбкой отреагировал Грабер и ткнул в весельчака пальцем. — В следующей группе идёшь ты. Причём первым.

— Да легко, — усмехнулся тот, в очередной раз доказывая, что отбирали в экспедицию ребят с большими и железными яйцами.

— А ты плавать так и не научилась? — прошептал я, зная, что Виза сейчас сидит рядом.

«Выучила только стиль топора. Думаю, легко выиграю у любого здесь по скорости погружения на дно».

Пошутить в ответ я не успел, так как по команде Грабера тройка водолазов зашла в воду.

Поначалу, из-за огромных ласт, двигались они медленно, но дальше, именно благодаря им и их аналогам на руках, ребята должны были серьёзно ускориться.

Голова последнего гнома исчезла под водой и, немного выждав, я призвал волка.

Повинуясь мысленному приказу, он сразу же сиганул в воду и быстро поплыл к тому месту, где опускающийся потолок уходил в подземное озеро.

Медленно бредущим под водой гномам требовалось время, чтобы добраться до цели, мы же с моим компаньоном посвятили его оттачиванию слаженности действий.

Глазами зверя я видеть не мог, но, если закрывал свои и концентрировался, то улавливал отголоски его чувств. Сейчас, например, ощущал прохладу и сопротивление воды, а также нас, то есть союзников, на берегу и понимал, что с другой стороны, где-то в глубине, угроза. Пока спящая.

— Верёвка! Один раз! — сообщил один из гномов.

Этот сигнал означал, что передовой отряд приблизился к расщелине под водой и пока ничего опасного не видит.

«Вперёд!» — скомандовал я и тут же почувствовал, как, набрав полные лёгкие воздуха, волк нырнул.

* * *

У волка не было приказа экономить энергию, и он плыл быстро.

Тройка своих осталась позади, а впереди пролегла тёмная полоса разлома. И именно оттуда шла неопределимая пока угроза. Приказ хозяина был чётким — выманить!

Призванный зверь