– Продолжаем движение!

– А как же… Мартин? – слабым голосом спросила Ким.

– Теперь это вешка, – пробурчал Навуходоносор.

– Кто?! Что?!

– Вешка, Дейли, – откликнулся Строгов. – Глупый сталкер будет показывать умным, куда им не следует совать носу.

– Это бесчеловечно…

– Да, милая, – согласился русский. – Как и все в этом месте…

– Я сказал – топаем! – прорычал Папаша Линкольн.

– Пошли, – буркнул Гризли.

Ким кивнула и покорно поплелась вслед за физиком. Позади нее теперь шел Злой, но Ким все казалось, что это бедняга Мартин, и она несколько раз оглядывалась. Злой заметил это и сказал:

– Не вертись, Дейли… В Зоне это бывает. Мертвецы продолжают движение…

– Суеверие…

Злой усмехнулся и проговорил:

– Не гневи сатану, детка… Ты же сама чувствуешь… Да не беспокойся, он скоро отстанет. Мертвяки плохие сталкеры.

Эти слова не успокоили Ким, наоборот, ей стало совсем жутко. А тут еще и тропа втянулась в расщелину. Солнечный свет померк. Потянуло гнилым сквозняком. Идущий в авангарде Навуходоносор все чаще звякал гайками о камни. Запах гнили становился все сильнее. Ким не выдержала.

– Чем это пахнет? – спросила она у Злого.

– Гнилым сердцем Зоны, – ответил он.

– Вы меня нарочно пугаете?

– Делать мне нечего, – отозвался сталкер. – Я тебя предупреждаю, чтобы не ждала чудес… Здесь не Голливуд. Все местные чудеса – поганые. Даже те, что полезны.

– Уж не в гуталиновскую ли секту ты наметился? – осведомился Строгов.

– Если хочешь знать, Гуталин в чем-то прав, – сказал Злой. – Зона – дьявольское место. И все ее дары – дьявольские… Ты Мышу мою видел? То-то же…

– Мышу? – оживилась Ким. – Вы отец этой славной девчушки?

– Уже познакомились? – голос Злого заметно потеплел. – Она у меня хорошая, только не повезло ей с папаней…

– Завяньте вы, барышни! – рявкнул главарь. – Чего раскудахтались?

Сталкеры замолчали, но Ким не жалела об этом. Расщелина в скалистом гребне, отделявшем перевал, упокоивший сталкера Кучерявого, от «гнилого сердца Зоны», забирала все круче вверх. Каменистая тропа здесь оказалась покрытой какой-то слизью, подошвы кроссовок скользили, и Ким приходилось цепляться руками за скалистые стены. Дыхание сбивалось, стало не до разговоров. А еще – эта вонь… Она даже перебила запах сталкерского пота. Впрочем, если уткнуться в спину сталкера носом…

Ким очнулась. Она и впрямь почти уткнулась в спину Гризли: движение прекратилось, сталкеры топтались на месте и ругались черными словами. Только Картоха помалкивал – воспользовавшись передышкой, он присел, прижавшись спиной к скале. Лицо Картохи было покрыто бисером пота.

Ким стукнула кулачком в широкую спину русского.

– Что случилось?

– Паутина, мать ее… Выход затянула…

– И что теперь?

– Дьявол его знает… Назад нам ходу нет.

Злой, толкая брюхом в поясницу журналистки, выкрикнул:

– Ну, долго мы будем в этом толчке корячиться?!

– Если ты такой умник, – огрызнулся Папаша Линкольн, – сними паутинку, освободи дорогу…

– Нашел дурака… – пробурчал Злой. – Пусть Навуходоносор идет, у него шкура толстая…

– А что если рюкзак бросить? – вдруг предложила Ким.

Сталкеры среагировали не сразу. Похоже, их поразила сама мысль, что эта пигалица, которую они невесть зачем тащат на своем горбу, может подавать идеи. Тем более – дельные.

– А ведь верно! – сказал, наконец, Папаша Линкольн. – Швырнем рюкзак Навуходоносора. Он самый большой…

– Только сначала в твою камуфлю завернем, – парировал тот. – В нее и слона завернуть можно.

– Давай… – главарь скинул свой рюкзак, принялся расстегивать длинный, пятнистый плащ.

Пока они возились с Навуходоносоровым рюкзаком, заматывая его в Папашин плащ, Ким успела разглядеть серебристое посверкивание, перегораживающее голубую полосу неба, издали казавшуюся такой узкой. Папаша Линкольн и Лопес, которые торчали между Навуходоносором и выходом из расщелины, легли ничком. Жилистый сталкер с кряхтеньем вздернул рюкзак над головой и метнул его в паутину. Серебристый блеск исчез. Сталкеры заметно повеселели, хотя и тронулись к выходу с опаской. И вот они уже стояли на краю обрыва и смотрели на глубокую котловину, затянутую сизой дымкой.

– Вот оно, сердце Зоны, – сказал Злой.

Ким потянула носом воздух. Никакой гнили, наоборот – пахло озоном, словно после грозы. Из-за дымки невозможно было толком разглядеть, что там внизу. Дорога. Лес. Озеро. Какие-то строения… Руины, наверное… Деревья… Нет, тени деревьев…

Что же это за дымка?..

– Сожри меня дьявол! – изрыгнул Папаша Линкольн. – Небось «прожарки» курятся…

Полдня они спускались с обрыва под отвесными лучами солнца.

Едва ли не каждый шаг приходилось промерять гайками. Сталкеры уже не швыряли их направо и налево – экономили. У Злого на этот случай оказался моток бечевки. К ней привязывали гайку и бросали в наиболее подозрительное место. Пару раз бечевку обрывали «комариные плеши». Один раз ее пережгла «прожарка». В четвертый раз – гайку отнял «веселый призрак». Но чаще всего гайка падала впустую. И это мгновение, когда гайка, отблескивая гранями, летела к земле, выматывало сильнее, чем многочасовой переход.

Оказавшись внизу, сталкеры двинулись через болотце, полное черной воды. Болотце выглядело совершенно безобидным, но неожиданно Злой ухнул с головой в том же месте, где только что спокойно прошли все остальные. Над черной жижей остались лишь руки, сжимавшие «М-16». Первая реакция любого нормального человека – держаться подальше от опасного места, но Ким не могла бросить отца Мыши на погибель. И потому вцепилась в раскаленное железо винтовки. Больше всего она боялась, что Злой выпустит оружие и с концами уйдет в трясину. Видя, что даже Дейли намерена бороться за сталкерскую жизнь до последнего, к ней на помощь поспешили Навуходоносор и Гризли. Проклиная «неуклюжего жирдяя», они схватили его за предплечья и волоком потянули из грязи. Трясина долго не хотела отпускать Злого. Пришлось изрядно повозиться. Наконец, измазавшись в грязи с головы до ног, сталкеры выволокли неудачника на относительно сухое место.

Увидев, в каких чучел превратились Гризли с Навуходоносором, Ким была рада, что не может посмотреть на себя в зеркало. Кое-как, салфетками, она вытерла лицо и руки, но о том, чтобы вымыться, оставалось только мечтать.

– Злой… Как ты? – осведомился Папаша Линкольн.

– В порядке, – буркнул сталкер.

Из болота сталкеры выбрались на шоссе. Бетонное покрытие сохранилось на удивление хорошо, лишь кое-где смещения грунта разорвали его небольшими трещинами, а дождевые потоки подмыли насыпь. Шоссе уводило в подернутую голубоватой дымкой даль. По нему так хотелось беззаботно шагать, насвистывая что-нибудь бравурное. Но Папаша Линкольн первым делом швырнул гайку. Железный шестигранник ударился о бетон и завис, слегка покачиваясь на незримой оси. Сталкеры замерли.