Но в итоге эта устроенная мной истерика дала некоторый результат. После нескольких попыток общаться со мной по дипломатическому канону, которые я пресекал исключительно недипломатическими выражениями, до Стража Врат дошло-таки, что джинн абсолютно невменяем. И их эльфийское превосходительство сказал, что этот вопрос могут решить только Старшие. Которые обитают в Сердце Леса.

Вот к ним мы сейчас и шли.

Эти самые Старшие…

Я, конечно, про них спросил. Не до такой же степени крышу приподняло все-таки. Да и в любом случае — надо же знать, к кому идешь.

Кое-что мне ответили.

Те, Кто Растут, — сказала как-то Забава. А я еще прикололся, что это деревья…

Так вот это они и оказались.

Ага…

И не спрашивайте меня — как? А вот так!

Впрочем, после корредов, по-моему, этим вопросом задаваться вообще нет никакого смысла…

Кстати: корреды — именно их работа. Старших то есть. Они их делают как-то. Магическим способом. Древороботы, блин. Как — никто не знает. Потому что в свое обиталище — Сердце Леса — они никого не пускают.

Точнее сказать — никого не пускают в человеческом облике. Даже эльфов. Про обычных людей я уже и не говорю. Как ранее было озвучено: всякий гомо сапиенс, оказавшийся возле границ Сердца Леса, должен быть убит на месте.

Чем и занимаются, как можно сообразить, живущие в окрестностях эльфы. Благородные воины в сверкающих доспехах, мля…

А чем еще эльфам заниматься, как не охраной зеленых насаждений?

Функционально так…

Угу.

И, по словам Стража Врат, больше они ни к чему в делах Старших и корредов не допущены. Не имеют права. И интересоваться им этими делами запрещено. Что и объяснено много лет назад. И уже зная немного местные нравы, могу предположить, что объяснено было очень доходчиво… Надо полагать. Раз столько времени соблюдается.

И не то чтобы я такому объяснению поверил…

Но для попытки обмануть выглядело оно уж слишком несолидно.

А пытать этого главкоэльфа более углубленно у меня уже просто не хватило буйства. Для этого пришлось бы потерять какое-то время. А времени-то у нас как раз был в данный момент не вагон.

Так что — черт с ним, решил я: Старшие — значит, Старшие. И потребовал отвести меня к ним. Приготовившись, если надо будет, настаивать в данном вопросе со всей пролетарской решимостью… То есть всеми имеющимися у меня аргументами… И фактами.

Однако на этот раз — видимо, для разнообразия — обошлось без затруднений.

Как оказалось — джинны испокон веков имеют право входа в любое Сердце Леса…

Ага: их, оказывается, сердец этих, вовсе даже не одно имело место быть. А сколько-то. Сколько — Страж мне не сказал, а я не стал из него это вытягивать. Но по оговорке уж можно было догадаться, что наверняка больше двух, раз они контролируют всю тайгу вплоть до Западного Океана…

Ничего себе так картинка. Маслом…

Попутно я выяснил еще кое-какие любопытные подробности. Из обращенных ко мне речей Стража.

Он, кстати, вообще, похоже, считал, что я и без него должен знать все то, что у него спрашиваю. А веду себя именно так, как веду, — исключительно по каким-то своим джиннским соображениям. Может быть — его проверяю. Или еще что.

Но именно так это и выглядело: как разговор с человеком, пребывающим в курсе… Впрочем, какие у него основания были усомниться в том, что я джинн — Воин Древних Времен? Абсолютно никаких. И уж я, во всяком случае, не собирался его в этом разубеждать. По крайней мере, сейчас…

Ну так вот… Из оговорок, случившихся во время его попыток успокоить мою истерику, я кое-что вычленил. В плане общей картины мира. Не то чтобы сколько-то важное… Но кто знает — вдруг на будущее пригодится?

Ну живут эти Старшие здесь с незапамятных времен. Когда еще никаких людей тут не было. Выглядят как большие деревья. Долину свою — Сердце Леса — никогда не покидают (естественно!). Тем не менее знают все, что происходит на окружающей территории вплоть до границы с людьми. Знаниями этими иногда делятся с эльфами.

Кроме того, знают еще и такое, чего вообще не знает никто во всей Дворанне. Например, те же блочные луки делать эльфов научили именно Старшие.

При всем при этом они еще владеют какой-то своей специфической магией. Которой, в частности, обеспечивают постоянную погоду вокруг места своего обитания.

А могут и закрыть вход в свои края — как это сделал в Крунире Обец. Только Обец использовал способ, нормальному человеку малопригодный. А Старшим для этого не требуются никакие человеческие жертвы. И вообще — они ничем таким подобным не занимаются.

В частности, последнее мне удалось умозаключить в процессе выяснения, за каким лешим этим деревянным потребовались Рацек с Иолой. И это, пожалуй, была единственная хорошая новость из всех: значит, детям не грозит быть убитыми. Хотя, конечно, черт его знает… Но стоит надеяться на лучшее. Иначе для чего вообще было весь этот огород городить?

Впереди мелькнул дневной свет — очень яркий после кромешной тьмы подземелья.

Я остановился, снял ноктовизор и проморгался. Сметак, все это время шедший возле меня, прижался плечом к моему колену. Он заметно нервничал. Но это в общем было понятно…

А вот то, что Стражу Врат, лично взявшемуся сопровождать меня в обличии огромного черного волка — а бывают, кстати, волки черного цвета? — тоже явно было не по себе — как-то озадачивало…

А ведь клялся, что ничто нам тут не угрожает. Ни мне, ни Сметаку. Кстати — зачем надо тащить сюда моего оборотня, эльфокомандующий внятно так и не объяснил.

Сказал, что это будет интересно Старшим. И самому Сметаку тоже. Я бы, конечно, на это не среагировал, но и сам Сметак неожиданно проявил готовность отправиться туда же, куда и я…

Угадайте с одного раза, как он это сформулировал? Ага: «Хозяин — я с тобой!..» Вот кто бы мне объяснил, в честь чего аллах возбудил в слуге такую страсть к господину?..

Вот и я не знаю. Но раз уж настоял — пусть теперь терпит… А вот чего пробило на мандраж Стража, — не понятно. Причем он не то чтобы боится… А именно волнуется.

Потому как нервничает, — но идет твердо впереди, время от времени по-волчьи изворачиваясь. Чтобы проверить — идем мы следом или нет. Как будто так не слышит…

Вот и сейчас — пока я, остановившись, переходил с ночного зрения на дневное, Страж, повернувшись, подождал нас со Сметаком. И двинулся дальше только одновременно с нами.

Не то следит, не то этикет такой… Хотя кого тут, спрашивается, водили, если людям в Сердце Леса вход запрещен? Впрочем, какое мне до этого дело? Мне выяснить надо, чего эти Старшие от меня хотят, — и гори они после этого синим пламенем… Сырье для производства метилового спирта…