А у меня все время: то война, то свадьба, то запой. А потом — последствия запоя… Буквально — ни минутки свободного времени, чтобы еще какой-то ерундой заниматься.

Но очень интересное выходит утверждение, что они чувствуют Знак Посланника… Это ведь — к гадалке не ходить — моя перстень-зажигалка неотвязная: случай убедиться уже был.

Но здесь-то я его не показывал! Интересная картина — головой с балкона вниз… И как это понимать? Что они и в самом деле никого не крали? Или как раз наоборот? Украли, еще не зная, что я тот самый джинн, учуяли перстень, перепугались — и сейчас пробуют отмазаться?

Впрочем — не один ли черт? Главное — детей бы вернули. А там потом мне до них никакого дела нет: сидели столько времени у себя в лесу — пусть и дальше сидят столько же. Лишь бы под ногами не путались.

Деревянные не обманули. Голос объявился примерно через час, как и было обещано. И — я сперва даже не поверил — в непонятных мне словах явно слышалась растерянность.

Что тут же подтвердил Страж Врат:

— Старшие… — перевел он, прислушавшись, — говорят… что корреды в Червенце действительно похитили двух человеческих детей.

После чего замолк.

— Ну — пришлось мне поторопить его. — И что?

— Но Старшие этого не приказывали… — сообщил Страж растерянно.

Да хвостом их всех по голове… Фтопку!! В Бабруйск!.. В Красную Армию!! Какое мне, к черту, дело, приказывали или нет?!

— ГДЕ ОНИ?

— Их уже нет в Лесу…

Я несколько секунд таращился на заметно съежившеюся главэльфа, прежде чем понял, что он имеет в виду: детей и похитителей нет не только в Сердце Леса. Но и в Лесу вообще.

— И где же они тогда?

Ответ прозвучал почти жалобно:

— Они не знают…

— Вашу эльфячью маму… — сказал я. — И ихую деревянную папу… Карлу! Мне что, действительно, что ли, выкорчевать всю эту вашу тайгу до самого океана? А почву вывернуть? И залить напалмом. Чтоб тут лет пятьдесят ничего вообще расти не могло?

— Нет, нет! — на этот раз Голос и Страж Врат заговорили одновременно. И, кажется, одно и то же. — Не делай этого! Старшие тут действительно ни при чем! — принялся уверять верховный привратник. — Они сами не понимают, как такое могло случиться! Уже очень много веков как люди утратили Слово для управления корредами… Сейчас только две силы способны что-то приказывать слугам Тех, Что Растут: сами Старшие и… — Страж запнулся. — И джинн… Посланец Неба. Властью, данной ему Знаком…

Вот это, блин, ничего себе!.. Здесь еще один джинн завелся?! Или — еще один Знак? Перстень то есть… Или что?

Стоп. Не о том опять думаю. Новость, конечно, сногсшибательная, но — всему свой черед. Проблемы следует пережевывать в порядке поступления. Как завещал нам товарищ Сталин… Или не он? Впрочем, без разницы…

— Подробности! — потребовал я у Стража.

Ну и — у Старших, соответственно. Раз уж у них тут такая неразрывная ментальная связь.

Странно, кстати: с корредами-то ведь тоже должна быть… Почему тогда эти сказочные секвойи не обнаружили похитителей, когда те вломились во Врата со своей ношей?

Или мысли они читают только на алтаре? Да и то не у всех — если по моей персоне судить. Иначе на кой черт Стражу было вместе со мной сюда тащиться?

В общем — оказалось вот что…

Червенские корреды, просвистев с ветерком всю дистанцию от города до Врат, спустились в подземелье и, ни с кем не контактируя, двинулись по развитым коммуникациям — как я уже успел догадаться — местного аналога Мории к точно такому же южному входу.

Ага: их четыре имелось — как раз по сторонам света. Через южный они и выбрались наружу еще ночью — пока мы с Мэллоном изволили почивать в отведенных нам шикарных покоях.

До утра эти стайеры-киднепперы продолжали чесать как наскипидаренные. Но уже строго на юг. А утром, когда я препирался с церемониймейстером и развлекал высокое эльфийское общество цирковыми номерами, вышли к реке.

Не к Этеру. А к его притоку. Протекающему как раз через здешние края. И впадающему в Этер где-то возле Державы.

И на этом притоке их ждал корабль.

На каковой вся компания шустро погрузилась и отчалила вниз по течению. В ту самую Державу. Больше просто было некуда.

Корабль был обычный — местной постройки. Речной. Кто на нем был — этого Старшие сказать не могли. Поскольку никто специально наблюдения не вел. Но однозначно не простые люди.

Потому как забраться в это время года в те места нормальный человек не рискнул бы. Не сезон. Хотя летом, как я понял, из той же Державы, корабли туда приходили довольно часто. С самой банальной целью: торговой. И лес по реке обитатели «страшного эльфийского секретного государства» тоже в летние месяцы сплавляли, несмотря на всю жуткую закрытость территории и запреты на посещение.

Дело насквозь понятное и житейское: граница на замке, а контрабанда была, есть и будет. «А ветер как гикнет, как мимо просвищет, как двинет барашком под звонкое днище…» Особенно если она осуществляется непосредственно на государственном уровне.

Так что ясно теперь, откуда у здешних жителей поголовно белые штаны… В смысле — качественное сукно… Но в данном случае корабль был не контрабандистский. Этих-то Старшие, помнящие еще джиннов, знали всех.

Этот был неизвестно чей.

Для наблюдения, как я понял по ходу разговора, Старшие использовали всякую живность, обитавшую в лесах: птиц, зверей… А информацию передавали чисто механически — от дерева к дереву. Колебаниями.

Поэтому большой детальностью их разведсводка не отличалась. Но восполнялась многократностью и оперативностью. Ну — когда в том была нужда.

Сейчас же поиск производился в пожарном порядке. И не реального события, а его следов. Тем не менее даже самой общей информации было вполне достаточно для произведения выводов.

Тем, кому эти выводы требовались.

Закавыка была в том, что на изложенном информация не заканчивалась…

Самое примечательное в упомянутом водном транспорте была даже не его принадлежность. А скорость. По утверждению Голоса, утлая парусно-гребная лоханка двигалась в несколько раз быстрее обычных таких судов.

Что без мотора, как я сразу сообразил, было просто невозможно.

Правда, меня тут же разубедили. Сказав, что, оказывается, возможно. В принципе. Существовало несколько типов заклинаний, позволявших двигать корабли очень быстро.

Какое было применено здесь — с ходу определить было затруднительно. Но дело было не в этом. А в том, что на всей Дворанне эти заклинания также были давно утрачены. Как и у помянутое уже Слово по управлению корредами.

Ну понятно, что еще одним кандидатом в виновники данного шухера был джинн… Но я — присутствовал здесь. А другого джинна за последние месяцы в окрестностях не появлялось.