тихая… блеклая, будем откровенны. И острый язык тебе очков не добавляет.

– Фабиан, кандидатура Аны не обсуждается, не трать время. – Кеннет рассерженно закатил глаза.

Она облегченно вздохнула, видя, что граф старается поскорее освободиться. Пропустив слова маркиза мимо ушей, она спросила:

– Вам известно, какой подход принц Ян предпочитает от женщин? Инициативу, холодность, или ему нравятся дамы в беде?

– Он всеяден, – ответила Вероника, отмахиваясь, будто Ана спросила совершенную глупость, – я веду колонку о его пассиях, и поверь мне, кто только там ни побывал.

– Это не помогает. – Ана прикусила губу.

– Я бы предложила тебе сыграть в равнодушие, – все же дала совет баронесса, – хоть выделишься из толпы.

– Есть что добавить? – Кеннет обратился ко всем, а в ответ получил молчание и покачивание головой. – Прекрасно, тогда завершаем встречу. А, Эдмунд, пришли Ане приглашение в салон твоей жены.

Граф Эверфир неуверенно согласился, и Кеннет встал, собравшись уходить, подал Ане руку и позвал Веронику поехать с ними в одной карете.

– А, в этот раз ты внезапно не против! – она насмешливо воскликнула.

Ана едва понимала происходящее вокруг, мир плыл, и ей требовалось огромных усилий держаться на ногах. Путь до кареты прошел в тумане. Сев на мягкое сиденье, она едва сдержалась, чтобы там же и не лечь. Кеннет и Вероника сели напротив.

– Вот тебе наказание за то, что копалась в моей голове, – усмехнулась баронесса.

– Откуда… вы?.. – разлепив глаза, едва слышно произнесла Ана.

– Ты несколько минут на меня неотрывно смотрела. Зная твои способности, нетрудно догадаться, я не идиотка.

– Ана, ты серьезно силы на Веронику израсходовала? – спросил Кеннет удивленно.

– Простите…

Кеннет отмахнулся и замолчал. Ана оперлась головой на окно, прикрыла глаза и погрузилась в темноту, обещавшую томное спокойствие и долгожданный отдых. Ритмичный грохот и покачивание кареты, цокот копыт, влажный ночной воздух приглашали ее ко сну.

Но сквозь мягкое умиротворение, прорывались голоса графа и его невесты. Висок приятно холодило стекло, Ана сидела, замерев, не позволяя себе утонуть в уютной дреме, не зная и не задумываясь, какие чувства принесет новый подслушанный разговор.

– Если она отказалась использовать Тьму на принце, то какой от нее прок? – спросила Вероника.

– Она знает его с детства, таким прошлым мало кто может похвастаться. Да и не спеши, ничего еще в камне не вырублено, – ответил Кеннет.

– Ладно. Думаю, ее стоит сделать обсуждаемой персоной в обществе, как считаешь?

– Яна вполне может заинтриговать поворот, что его подруга детства вдруг в заголовках газет, согласен. Только без портретов, держи все в стиле твоих обычных сплетен.

– Само собой, не учи меня работать! – Вероника звонко рассмеялась.

– Еще просьба, помоги Ане заказать достойный гардероб, я в этом мало что смыслю, – попросил Кеннет.

– Все что угодно, лишь бы она поскорее уплыла в руки другому мужчине, дорогой, – согласилась баронесса.

– Спасибо.

Ана уже не могла сдерживать слабость тела и разума. Она уплывала в руки, нет, не младшего принца, но младшего брата смерти.

Глава 57. Доверие надо заслужить

Ана вошла в кабинет Кеннета и заговорила, даже не успев прикрыть дверь:

– Граф Блэкфорд, простите, что так поздно, – тараторила она. – Вчера я успела увидеть, что за вами следят все участники тайного общества!

Вокруг царил полумрак, лишь слегка развеиваемый парой тусклых шаров Света, парящих над столом. В открытое окно сквозняком врывался влажный ночной воздух, напоминая Ане, что она проспала почти сутки. Сев напротив графа, она неловко сжимала и разжимала кулаки, пытаясь справиться с нервозностью. Она примчалась к Кеннету сразу после пробуждения, зная, что обязана рассказать о предательстве как можно скорее, но теперь, когда самое важное уже было сказано, она испугалась последующих вопросов, ведь именно она нашептала Джеймсу то, что обсуждали между собой члены Общества Светской Мысли.

Кеннет смотрел на нее безмятежно, подперев подбородок рукой. Ане казалось, что он видел в ней каждую каплю тревоги, каждый клочок страха и бескрайнее море влюбленности, разливающееся внутри, когда она ловила его взгляд. Она опустила голову и уткнулась в кипу бумаг, лениво рассыпавшихся по столу.

– Я так и подозревал, – помедлив, ответил Кеннет, – расскажи подробнее, и подумаем, как поступить дальше.

– Ваш лакей… – Ана с трудом обращала правду в слова, – я не разобралась точно, но он передает информацию о вас герцогу Циллеру. Но не наказывайте Джеймса, прошу!

Ана с мольбой подняла глаза на графа, опасаясь увидеть в его лице грядущие страшные последствия, которых так боялся слуга.

– Успокойся. Почему ты до сих пор настолько переживаешь, говоря со мной? – Кеннет нахмурился.

И от морщинки, пролегающей у него между бровей, у Аны защемило сердце, и к щекам прилила кровь. И все же он не видел ее насквозь, как и она его. Ее чувства к графу метались от безграничного доверия к полному непониманию, от бурлящего восхищения к давящему разочарованию. «Вот каково это – любить человека, о котором ничего не знаешь…» Ана вздохнула.

– Потому что это я дала Джеймсу сведения о нашей встрече с инквизиторами.

Ветер снова подул в окно, бросив прядь волос Кеннету на лоб и закружив локоны Аны в игривом вихре. Только ей было не до игр: граф поджал губы, а шары Света потускнели.

– Я все еще не заслужил твое доверие? – Вопрос впился ей в самое горло.

– Я не предам вас, граф. Не предам. – Хоть в этом она могла его заверить.

– Верю. Что мне еще остается, твои-то мысли читать некому, – он усмехнулся и отбросил непослушные пряди назад вместе с вопросом, оставшимся без прямого ответа.

– А еще я могу сделать так, чтобы вас никто больше не предал. – Ана решительно придвинулась вперед, предлагая свою силу в его распоряжение.

– Не надо. – Он покачал головой.

– Но почему? Немного Тьмы, и участники общества будут вашими самыми преданными сообщниками!

Со стола соскользнул листок, исписанный мелким почерком, словно сброшенный недоуменным восклицанием.

– У меня есть другой план, – загадочно ответил Кеннет и поднялся. Он принялся расхаживать из стороны в сторону вдоль стены с книжными полками.

– Какой план будет эффективнее контроля разума? – Ана следила за ним с полным непониманием.

Он спас ее, он обучил ее, он дал ей новую личность ради того, чтобы ее Тьма послужила его планам. А теперь он отказывался ею пользоваться. Ана почувствовала себя этим соскользнувшим листком, который никто не спешил поднимать. Неужели он, заполненный от и до теснящимися и толкающимися буквами, теперь бесполезен?

– Никакой. Но и без Тьмы можно получить необходимый результат. Точнее, почти без Тьмы.

– Зачем?.. – сдавленно спросила Ана.

Ее дыхание прервалось, кожу неприятно закололо,