Завтрак проходил в угрюмом молчании, сопровождаясь только стуком ложек и бормотанием хозяйки, раздающей приказы служанкам. Эйлит, зажатая между мужскими плечами, со зверским аппетитом поедала курицу, перепачкавшись в жире. Теодор, напротив, ничего не ел, только потягивал из чашки чай. Его задумчивый взгляд, устремленный куда-то сквозь людей и стены, выдавал некоторое беспокойство. Чутье подсказывало Атису, что граф о чем-то догадывается.

Вдруг он видел его в лесу в тот день, но промолчал? Сколько еще Атис сможет скрывать болезнь? Сколько еще болезнь позволит молчать? Повезло, что приступ случился ночью. А если это повторится днем? В конце концов, он, как и все звери, может быть опасен. Вдруг кто-то пострадает по его вине.

Пора принимать меры. Признаться хотя бы Теодору, чтобы не подвергать опасности его людей и Эйлит. Пока еще не слишком поздно.

– Минейр? – позвал граф, словно прочитав его мысли. Что ж, он всегда был прозорлив, нечему тут удивляться. – На пару слов.

Граф скрылся за дверью, ведущей на балкон парадного крыльца. У Атиса вспотели ладони, как у мальчишки перед первым свиданием. Разговор будет непростым, нечего и сомневаться. Он замер у двери, собираясь с мыслями и, когда осознал, что заставлять графа так долго ждать невежливо, вышел следом.

Дом стоял на возвышении, с балкона открывался вид и на лес, и на сияющую в предрассветном мареве Бисную гавань, и на море с фонарями рыбацких суденышек, и на далекий угрюмый Сильхейм с огнем дозорных башен. Теодор сидел на балконной лавочке, вульгарно положив ноги на перила, и набивал трубку. Внизу с криками носился Маркуша, изображая орла. Вдовушка призналась, что беднягу роняли на голову.

Вдохнув сухого, смоляного воздуха, Атис ощутил некоторое облегчение. Граф выглядел вполне дружелюбно, по крайней мере, непохоже, что он собирался в чем-то его обвинять.

– Вы тоже это заметили? – поинтересовался граф, даже не глядя в сторону наместника.

– Заметил что?

– Вдова, – граф закончил с трубкой и сунул ее в рот, однако закуривать почему-то не стал. – Амат. И скоро обратится.

Атис сел, нет, рухнул на скамью. «Этого еще не хватало!» – мелькнула единственная мысль. На дворе полоумно орал Маркуша, но и это доносилось до Атиса словно через толщу воды.

– Вы, кажется, растеряли свое чутье, наместник. Я заметил, как только мы сюда прибыли.

– Почему не сообщили мне сразу же? – прошипел Атис, чувствуя, как кровь пульсирует в кончиках когтей. – Вы обязаны были!

– Я думал, вы и сами все увидите, – обыденным тоном произнес граф и выпустил колечко желтоватого дыма, и Атису захотелось вцепиться ему в горло. – Вы же у нас бывший сыскной.

В обычном случае наместник бы никому не простил такой наглости, однако с самодурством графа приходилось мириться. Теодор помогал ему, ничего не требуя взамен, и сейчас наместник зависел от него, ничего не поделаешь.

Он вернулся в столовую и пригляделся к хозяйке гостевого дома. Та хлопотала над гостями, подливая все новое и новое вино в кубки и жизнерадостно хохоча. Обычная женщина средних лет, невысокая и полная, с большим животом и крепким, необъятным задом. Волосы собраны под белоснежным платком, завязанным «вдовьим узлом» на макушке, на ушах же поблескивают крошечные серьги из розового жемчуга, видимо, старый подарок из тех времен, когда она еще была счастлива. Похоже, граф оказался прав: за десять лет протирания штанов в Магистерии Атис действительно потерял хватку.

– Минейр? – растерянно отозвалась она, заметив, что наместник за ней наблюдает. – Что-нибудь принести для вас?

– Благодарю, не нужно. Просто гляжу на вас и пытаюсь понять, как такая умная, хозяйственная дама в самом расцвете сил до сих пор одна.

Она смущенно улыбнулась и прикрыла губы рукой. Атис успел разглядеть, что ее десны покрывали черно-синие пятна. Плохой знак. Плохой, но не ужасный. Сколько у него в запасе времени? От нескольких часов до пары дней, однако не время рисковать.

– Что поделать, минейр, такой женщине сложно найти мужа под стать. – Она кокетливо отмахнулась, и в это мгновение наместник мягко поймал ее за пальцы.

– Уверен, скоро найдется этот счастливец, – он бегло осмотрел запястье. Вены вздулись и посинели от крови, насыщенной магией проклятой звезды, звезды, что скоро проснется. Медлить нельзя. – К примеру, наш славный граф тоже вдовец, и скоро истекает срок его десятилетнего траура.

При упоминании о графе глаза вдовы возбужденно блеснули. Она сжала руку Атиса, словно боясь, что тот сейчас же сбежит вместе с Теодором.

– Если вы сделаете мне небольшое одолжение, я замолвлю за вас словечко. – Наместник похлопал ее по тыльной стороне ладони, успокаивая. А у самого на душе сделалось гадко – не хотел он никого убивать, ох, как не хотел.

– Я к вашим услугам, господин уважаемый маг! – воодушевилась она и отпустила. – Чем я могу угодить?

– Через полчаса встречаемся за амбаром. Вы должны прийти одна.

Женщина смотрела на Атиса, размышляя, стоит ли соглашаться. Что-то заставило ее сомневаться, возможно, плохое предчувствие, или же наместник сам себя выдал. Так или иначе, если она не придет, он затащит ее в лес силой.

– Никаких непристойностей, если вы только сами того не пожелаете. – Наместник натянуто улыбнулся, надеясь свести все к шутке. – Моя просьба будет очень деликатного характера, но никак не опорочит вашу честь.

– Я приду, – наконец согласилась она. – Только умоляю, минейр, скажите его высокоблагородию, как сложно в наше время найти достойную пару.

– Обязательно, – на этих словах Атис невольно поймал на себе взгляд Эйлит. Она недоверчиво смотрела на них, словно что-то подозревала. Заметив, что ее засекли, девушка поспешно отвела глаза. Не хватало еще, чтобы она путалась под ногами. – До встречи у амбара.

В скверном расположении духа наместник вернулся к Теодору, все так же неторопливо курящему на скамье.

– Ну что? – самодовольно поинтересовался он, выдыхая дым носом.

– У амбара через полчаса.

– Помощь нужна?

– Нет, я сам.

Сам.

Можно было поставить магическую метку, чтобы привлечь сюда отряд чертей, однако увидят они ее только к обеду, а прибудут и вовсе в лучшем случае вечером, вероятно, слишком поздно. К тому же метка сразу же укажет всем присутствующим, что в доме опасно, и начнется паника. Так что все, что Атису оставалось, – это решить проблему самостоятельно. Поэтому он взял шамшир, проверил остроту лезвия и стал ждать назначенного времени. Убить амата, который вот-вот превратится, можно лишь пылающим клинком, остальные способы лишь ускорят его превращение в чудовище.

План был прост – подкараулить ее у амбара