и не высовывайтесь! – велела она и пригрозила ему пальцем. – Я отвлеку монстра и помогу минейру!

– Ни за что! Я тебе запрещаю!

– А я вас не спрашиваю, – на этих словах она пинком открыла дверь и, оторвав от нее доску, сжала ее как оружие.

Время чудовищ настало.

Замешкайся она еще на несколько мгновений, и от Варана осталось бы мокрое место. Чудовище повалило его на землю и готово было размазать, в точности как ее отца, но Эйлит завизжала и героически помчалась навстречу монстру, размахивая деревяшкой. От такой дерзости тварь даже оторопела: так и замерла с поднятой лапой, удивленно глядя на несущуюся в ее сторону девчонку.

Варан успел выбраться из ловушки и полоснул клинком по вскинутой лапе. На землю прыснула густая вонючая кровь. Тварь заскулила и попыталась сожрать наместника, но тщетно – тот снова скользнул в сторону и взмахнул мечом. В этот раз он лишь легко задел один из «лепестков».

– Эйлит, вы…

– Ставьте метку! Я его отвлеку!

Повторять не пришлось. Варан снова скользнул в сторону и, убрав оружие, принялся делать какие-то пассы руками. Эйлит же, пытаясь привлечь внимание монстра, стукнула его своей деревяшкой по одной из лап. Палка разлетелась в щепки, разумеется, не причинив чудовищу никакого вреда.

– Вот тебе! – крикнула Эйлит, делая вид, что именно на это и рассчитывала. – Получай!

Монстр уставился на обидчицу, словно был удивлен таким поворотом. Его ноздри, расположенные выше глаз и напоминающие две кривые прорези, шумно втягивали воздух. Он пытался понять, что же такое Эйлит и можно ли ее сожрать. Ведь от нее тоже пахло чудовищем.

Из его раненых лап сочилась кровь, смешиваясь с песком и хвоей, отчего двор теперь покрывала красно-коричневая каша, чавкающая под ногами.

Варан тем временем закончил с меткой – в воздухе переливался столб черной магии, похожий на тень от исполинского дерева. От него веяло потусторонним холодом.

– Эйлит, уходите! – велел наместник, замахиваясь мечом для новой атаки. – Это не ваша битва!

Не ее, как же! Если бы она не вмешалась, ничего бы не произошло!

– Мне жаль, что так вышло, – произнесла Эйлит, отчего-то надеясь, что чудовище поймет его слова. – Простите меня, я хотела как лучше.

Однако Варан, видимо, решил, что она обращалась к нему:

– Потом это обсудим, сейчас вам нужно уходить!

Тварь, все еще не двигаясь, продолжала смотреть на Эйлит. Она изучала, заглядывала в душу, всего лишь желая узнать: на чьей стороне это маленькое, смешное чудовище? Можно ли ему доверять?

Эйлит едва заметно покачала головой, отвечая на немой вопрос.

Нет. Нет. Нет. Она не чудовище.

Тогда в глазах твари отразилось одно-единственное слово: «Предательница».

– Эйлит, живо!

Это оказалось последней каплей. Монстр, понявший, что Эйлит все же враг, а не друг, зарычал, да так громко, что задрожала земля. Лапы ударили совсем рядом, подняв веер земляных брызг – Эйлит успела отскочить в сторону, но не удержалась на ногах и повалилась прямо в кровавую грязь. Тварь нависла над ней, как скала, и уже распахнула свою смердящую пасть, собираясь сожрать. Еще мгновение, и Эйлит погибнет так же, как несчастный Маркуша, оказавшийся не в то время не в том месте. Еще немного, и…

Сверкнула синяя молния – это меч наместника промелькнул совсем рядом, но тварь успела отшатнуться.

– Я же сказал: уходите! – Варан схватил Эйлит за плечо и легко поставил на ноги. – Больше вы мне ничем не поможете! Спрячьтесь где-нибудь, и…

Договорить ему не дали. Монстр, теперь впавший в ярость, одним легким взмахом отмахнулся от наместника, словно тот был надоедливой мухой.

Вараном тварь больше не интересовалась. Все, о чем она мечтала, – разорвать предательницу.

Ноги сами понесли Эйлит прочь, в лес, где у нее был хоть какой-то шанс спрятаться. Раны, нанесенные наместником, были неглубокими и вряд ли смертельными, так что не шибко помешали чудовищу броситься за ней следом.

Распахнув с ноги калитку, Эйлит выбежала в лес и скрылась в ароматных зарослях стланика.

Тихо! Не дышать! Стланик скроет ее запах от монстра, но надолго ли?

Совсем рядом раздалась тяжелая поступь и шумное дыхание. Господи, господи, господи… Эйлит разглядела когтистую лапу прямо перед собой. Монстр знал, что она здесь, но вот найти ее не мог. Так что теперь, кроме вероятности быть сожранной, появился шанс оказаться раздавленной! Черт возьми, Эйлит, почему ты вечно попадаешь в дурацкие передряги?!

Чудовище ходило вокруг, приминая стланик, ворчало и зазывало Эйлит вернуться. Теперь по собственной глупости Эйлит оказалась в ловушке: пока оно тут, ей не сбежать! Все, что ей оставалось, – это ждать, пока оно не решит прекратить поиски.

Время шло, а тварь все не уходила, продолжая бродить у кустов и тяжко вздыхать, будто ребенок, потерявший любимую игрушку. Ноги и спина затекли от такого сидения, и Эйлит даже испугалась, что не сможет встать в нужный момент.

«Да уходи ты уже! Проваливай! Дай мне спокойно уйти!.. Хватит с меня этих пряток!»

Вскоре все стихло, однако тишина не принесла должного облегчения, напротив, лишь сильнее напугала. Что, если монстр нарочно затих, чтобы обмануть бестолковую девчонку? Что, если он в самом деле затаился и ждет, пока она выглянет из стланика?.. Что, если…

Не выдержав, Эйлит все же поднялась на ноги, которые и так еле держали ее. Догадка оказалась верной. Монстр действительно ее поджидал.

Зубы щелкнули так близко от ее головы, что на щеки даже попали капельки слюны. Поймать ее монстру помешал Варан, так вовремя появившийся под брюхом чудовища. Эйлит успела увернуться, упала, перекатилась, рывком встала на ноги. Наместник же нанес несколько колющих ударов по брюху чудовища, надеясь добраться до внутренностей, но тщетно: живот монстра покрывали плотные костяные пластины. Заметив его, чудовище окончательно обезумело от злости и попыталось раздавить мага ударами мощных лап. Однако, заметив ковыляющую прочь Эйлит, вновь бросилось за ней. И никакой Варан не мог бы ей помешать.

– Эйлит! – донесся до нее крик минейра, хотевшего что-то сообщить, только вот она уже не разобрала слов – помешал рык.

Она увела его прочь от деревни, только надолго ли их хватит? Черт, сколько она еще сможешь бежать?! Перед глазами мелькали стволы деревьев, ветки, кусочки неба… Легкие словно набили иголками, и каждый вдох добавлял мучений, сердце же билось где-то в горле… Боже, боже…

Она не заметила сук и споткнулась, кубарем полетев на землю. Чудовище восторжествовало. Лепестки раскрылись, готовые схватить Эйлит и протолкнуть к себе в пасть таким