— Конкуренты, — согласился бог, — но обо всем можно договориться. Мран при всех своих недостатках неглуп и способен просчитать последствия того или иного шага. Так что, я думаю, от такого предложения он не откажется.

— Но зачем ему помощь эльфов? — не унималась Сана. — Ведь вы сами сказали, что он может справиться с Арткоссом и без их помощи.

— Во-первых, на стороне Ордена Избранные, — вмешалась в разговор Зельда. — А это элемент неожиданности, иметь дополнительную силу на непредвиденный случай совсем не плохо. Во-вторых, теперь у ведьм новые союзники. — Зельда посмотрела на Манторика. — Насколько я понимаю, сейчас ваши интересы совпадают с нашими, и Хранители будут защищать Арткосс… Так ведь?

— Именно так, — кивнул Хранитель. — Вполне возможно, что Багрод Светлый нанесет вам визит, госпожа.

— Мы будем польщены такой честью, — произнесла серьезным тоном Зельда. — Но о нашем союзе Мрану скорее всего станет известно уже в ближайшее время. Так что Гроиден, несомненно, прав.

Зеленый бог поклонился.

— Но послушайте, — заговорила Сана, обращаясь к Грондену, — как же все-таки разбудить Нелейну? Вы можете это сделать?

— А разве я вам не говорил об этом? — искренне удивился Гронден. — Заклинание тяжелое. Все-таки хоть и низший, но бог налагал. Нет, теоретически, если повозиться недельку-другую — можно! Только мне никто не позволит это сделать. Я, так сказать, здесь инкогнито. Свое заклятие я могу снять в любое время, но вы понимаете, что перед вами предстанет не Нелейна, а марионетка Мрана. И сколько она может принести вреда, никому не известно.

— Но как снять заклятие? Должны же быть другие пути? — вступила в разговор молчавшая до того Аталанта.

— Есть, — Гронден кивнул, — есть один способ.

— Какой? — нетерпеливо спросила Зельда.

— Убить Мрана. Человека, сотворившего заклятие. Он не сподобился поставить временные контуры в его структуре, и оно растает, едва он погибнет.

— Хороший способ, — невесело улыбнулся Каен. — Убить Мрана! Легко сказать. Мы что же, проберемся в замок императора, в Моог-Торрен? Сомневаюсь, что нас пропустят. Да его сейчас охраняют как зеницу ока!

— Несомненно, ты прав, — задумчиво проговорила Зельда, — но шанс есть всегда.

— Правильно говоришь, повелительница ведьм, — пророкотал бог, — у вас есть шанс. Сейчас Мран занят подготовкой к надвигающейся войне. Он постоянно находится во дворце, а вот его приближенные в данный момент рассеяны по мирам Ветви. Они подготавливают войска для вторжения в Косс. Так что сейчас лучший момент для нападения. Решайте. Эх, я бы и сам не отказался поучаствовать, — Гронден мечтательно прикрыл глаза, — но нельзя.

— Все слышали? — спросила Зельда, обводя взглядом присутствующих. — Так какое же мы примем решение?

— Надо нападать, — отозвался Матроник. — Орден Хранителей предоставит своих лучших магов.

— Нападать, — послышался голос Каена. — Все правильно сказал Гронден.

Все высказавшиеся следом за ним тоже поддержали предложение бога.

— Что ж, — Зельда кивнула, — так тому и быть. Сегодня день для сборов, а завтра мы отправимся в замок.

— Но кто пойдет? — поинтересовалась Эзра. — Сколько человек?

— Я сообщу об этом позже, — ответила Зельда, — но всем присутствующим здесь стоит хорошо подготовиться.

С этими словами она встала из-за стола и покинула комнату. В ней вскоре остались мы с Артемом, Сана и Манторик. Каен куда-то ушел, сославшись на то, что ему надо заняться сборами. Мы же вспомнили старые дни, безумные путешествия по Ветви и не менее безумную битву за Арткосс. За разговором я не заметил, как наступила ночь.

— Кто со мной хочет встретиться? — Мран с удивлением смотрел на слугу.

— Элорн, ваше величество.

— Это эльф? Элорн? Тот самый? — Новоиспеченный император повернулся к стоявшему рядом советнику Дорону.

Дорон когда-то был первым помощником Мрана в КомПТе. После того как большая часть приближенных старого императора была отправлена в подземелья замка, Мран назначил своих бывших подчиненных по работе в КомПТе на самые важные государственные посты.

— Скорее всего это именно он.

— Интересно, — протянул Мран. — Что ж, зови. Если Элорн рискнул явиться ко мне, то, значит, он либо очень умен, либо слишком глуп.

— Я думаю, вернее первое, ваше величество, — заметил Дорон.

Не успел Мран ответить, как в зале появился эльф. Элорн был в богатом костюме, расшитом серебром. Щегольской наряд эльфа дополняла небольшая игривая шапочка с пером.

— Приветствую вас, ваше величество. — Элорн церемонно поклонился.

— Здравствуй, — процедил сквозь зубы новоиспеченный император. — Что привело тебя ко мне? Или ты решил сдаться на милость победителя? Но тогда я, наверное, переоценил твои умственные способности… Ха-ха-ха…

Эльф побледнел от такого оскорбления, но, сжав зубы, сдержался и спокойно сказал:

— Надеюсь, ваше величество выслушает меня до конца.

— Говори!

— Вы знаете, ваше величество, о нашем походе к Храму?

— Знаю. И что? Не получилось? Точно, не получилось! Иначе ты бы по-другому со мной разговаривал!

— Не получилось, — подтвердил Элорн. — По вине одного прекрасно известного вам человека, Олега. Этот Избранный возомнил себя спасителем мира. Ему заморочил голову Орден ведьм. Об этом я и хочу с вами поговорить.

— Да? — Брови Мрана удивленно полезли вверх. — Говори.

— Орден ведьм объединился с Хранителями из Толла и теперь представляет собой силу, с которой нельзя не считаться. Наши с вами намерения одинаковы. Уничтожить Орден.

— Вот как… — Мран покачал головой. — Так уж и уничтожить. Но тебе-то какой в этом прок? Или ты думаешь, что Избранные сами по себе проникнутся твоими планами и разбудят Толл? Но и это не главное. Ты что, думаешь, я помогу тебе в этом? А ты, значит, потом меня и уничтожишь. Нет уж. Наслышаны мы о коварстве эльфов.

— Вы заблуждаетесь, ваше величество. — Голос Элорна стал вкрадчивым. — Уж вы-то должны знать правду о нашем народе. И вам должны быть известны Клятвы Верности[8].

— Допустим, мне известны эти клятвы. — Мран пристально глядел на своего собеседника. — Но скажи, чем ты можешь мне помочь?

— Я могу выставить тысячу эльфов и сто эльфов-магов, — негромко сказал Элорн.