После моей короткой речи наступило молчание. Каен смотрел на меня восхищенно-испуганным взглядом, Сана — с недоумением, остальные старались не встречаться со мной глазами. А вот Зельда, как ни странно, быстро отступила, еще больше удивив всех.

— Извини, — проговорила она виноватым тоном, — погорячилась.

— Ладно, сколько осталось до Мрана?

— Минут двадцать, и мы будем в тронном зале.

— Зачем вам так далеко ходить? — раздался громкий голос, и мы, обернувшись, увидели двух магов в черных балахонах, позади которых стояли, насколько я понял, эльфы.

Они сжимали в руках натянутые луки, и стрелы готовы были сорваться с них в любую минуту. За ними стояли человек двадцать пехотинцев в блестящих латах.

— Вы ищете императора Мрана? — спросил один из магов. — Он не желает с вами разговаривать и прислал нас, чтобы мы устроили вам подобающий прием. Прием незваных гостей, тайком пробирающихся в замок, чтобы убить его хозяина.

— Который сначала убил другого, законного императора! — парировала Зельда.

— Это всего лишь ваши домыслы, госпожа, — с улыбкой сказал маг, и в его устах слово «госпожа» прозвучало словно оскорбление.

— Где Артем? — не выдержал я.

— Твой друг и девушка в надежном месте. Покинь нас, Избранный, и мы отпустим твоего приятеля. В Зейне вам будет куда лучше, чем здесь. С ведьмой же мы поступим, как поступают с ведьмами священники. Место ведьмы на костре! Если конечно же госпожа Зельда не согласится стать почетной гостьей великого императора Мрана.

— Он уже и великим стал, — проворчала Зельда и произнесла в полный голос: — Я сама выбираю, к кому отправиться в гости. И поверь, не каждый достоин этого. Мран в их число не входит.

— Что ж, — на лице мага не дрогнул ни один мускул, — тогда вас придется уничтожить.

Маги бросились на пол, и воздух наполнился свистом стрел. Спасла нас Зельда. Не знаю, каким образом она успела поставить защиту, но в выросшей перед нами огненной стене стрелы сгорели. В следующий момент мои спутники нанесли ответный удар.

Честно говоря, я до сих пор не обладал скоростью, с какой творили заклинания Зельда и Каен, и, зная свои недостатки, решил не торопиться. Пока я прятался за спинами друзей, готовя заклинание, они обрушили на противника огненно-багровый смерч. В коридоре сразу стало невыносимо жарко. Однако маги справились с огненной атакой. Правда, их защитные сферы не смогли защитить всех, поэтому часть эльфов превратилась в обугленные трупы.

Я понял, что нам повезло. Маги явно недооценили нас. Тем не менее огненный шквал не остановил их. Вперед бросились закованные в броню воины. Они двигались так быстро, что моим спутникам ничего не оставалось, как встретить врага мечами.

Но здесь преимущество было на нашей стороне. В отличие от эльфов, у которых были обычные мечи, наши маги сражались магическим оружием.

Сражение продолжалось, а я, находясь в относительной безопасности за спинами своих спутников, корпел над созданием заклинания, которое давно хотел применить. Драка в коридоре меж тем развивалась захватывающая. Несмотря на огромное численное преимущество, войско противника убывало. Эльфы валились как подкошенные. Да и что они могли сделать моим друзьям, которые буквально порхали в воздухе, нанося быстрые и неотразимые удары, а частенько просто перерубая вражеские мечи.

— Олег, смотри! — раздался крик. Мне показалось, это кричит Артем.

Я быстро развернулся и увидел двух вражеских магов. Они висели в воздухе чуть в стороне от кипящей в коридоре битвы и, судя по клубам багрового огня у них в руках, собирались преподнести увлекшимся рукопашной схваткой противникам сюрприз. Но они забыли про меня.

Я не стал дожидаться максимальной концентрации энергии в своем заклинании и бросил его в магов. Из моей поднятой вверх правой руки вылетел золотистый луч и ударил в одного из них. Защитная сфера лопнула, словно мыльный пузырь, и тело мага охватил золотистый огонь, превратив его в пепел.

Второй маг, увидев, как закончил свой жизненный путь его товарищ, замешкался. И в этот момент я метнул в него молнию. Но если мой противник и расслабился, увидев, что я использовал простенькое заклинание, то он сделал роковую ошибку. Я вложил в молнию такую мощь, что она просто-напросто прошила его защитную сферу и отшвырнула почерневшее тело метров на двадцать.

Словно почувствовав, что их могущественные маги уже ничем не смогут помочь, наши противники дрогнули и бросились бежать. Скрыться удалось лишь двоим. Одного удалось поймать, и вскоре он сидел, прислонившись к стене и держась за раненый бок, из которого на каменные плиты капала кровь.

К нему, тяжело дыша, подошла Зельда, выглядевшая сейчас как прекрасная амазонка. Мне показалось, что она получила необычайное удовольствие, помахав мечом.

— Так, — сказала она. — На зондирование твоих жалких мозгов у меня нет времени, так что ты нам сейчас все выкладываешь сам. В этом случае я вылечу твой бок, и ты, возможно, доживешь до старости. Если же ты окажешься тупоголовым упрямцем, то поверь, я знаю, как причинить боль…

— Я… все… скажу… — прохрипел раненый.

— Отлично, — улыбнулась ведьма, — говори.

— Я мало что знаю… я же простой солдат…

Зельда подошла вплотную к солдату и, положив руки ему на плечи, впилась взглядом в его глаза.

— Ты недоговариваешь… — произнесла она, оторвавшись наконец от него.

Бледный как смерть пленный затравленно смотрел на нас.

— Ну? — Зельда была неумолима.

— Я видел… несколько раз конвоировал пленных… скорее всего он там… — прошептал пленный, — это…

Зельда наклонилась к раненому и, уловив слова, произнесенные еле различимым шепотом, удовлетворенно улыбнулась.

— Молодец, — похвалила она его, — а теперь спи!

Она легким касанием руки погрузила солдата в сон.

— Он будет спать долго, — сказала она, повернувшись ко мне, — а когда проснется, бок его будет как новенький. Вдобавок он совершенно забудет о нашей с ним встрече.

— Что ты узнала? — спросила Сана.

— Артем скорее всего недалеко отсюда. Этот бедный солдат точно не знает, но место я определить сумела. Он от страха даже сказать толком ничего не мог. Пришлось в голове его покопаться.

Следующие двадцать минут мы плутали по коридорам. Несколько раз пришлось отбиваться от вражеских магов. Наконец наш путь подошел к концу. Мы очутились перед стеной, в которой лично я не находил ничего особенного. Стена как стена. Зельда считала по-другому.

Комната, в которую мы проникли, была странной. Посередине горела огненно-багровым светом большая пятиугольная звезда. По стенам были развешены жуткие картины, напоминавшие мне сцены из второсортных фильмов ужасов о живых мертвецах.

В центре звезды клубился небольшой сгусток черного тумана. С края стоял небольшой постамент черного мрамора, на котором лежала раскрытая книга.