Аталанта, обиженно надувшись, замолчала.

— Теперь о самом главном. Это единственная проблема, ставящая наш поход под вопрос. С другой стороны, именно она заставила меня ускорить приготовления. Плохие вести. Сегодня рано утром войска нового императора высадились у Инкосса и движутся к Арткоссу. Их намерения не вызывают никаких сомнений.

— Мы бы и не узнали, — добавила Сана, — у них прекрасная маскировка. Но мне понадобилось слетать в Инкосс, и я случайно обнаружила врага.

— И сколько их? — спросил я.

— Много. Тысяч тридцать. И думаю, что это не все силы. Их будет больше.

— И что вы предлагаете?

— Мы решили посоветоваться… — сказала Зельда. Я удивился — последнее время советов у нас не спрашивали.

— А карту можно посмотреть? — поинтересовался Артем.

На столе перед нами появилась карта Косса. На ней было отмечено передвижение войск врага. Красная стрелка находилась на полпути между Инкоссом и Арткоссом.

— В общем, через трое суток враг будет под нашими стенами, — невесело произнесла Зельда.

— То есть наш план визита к Мрану меняется? — уточнила Сана.

— Не совсем. — Верховная ведьма покачала головой. — Нам есть на кого оставить Орден, тем более что у нас в запасе двое суток, за которые мы должны уничтожить Мрана. По нашим данным, император во дворце и прибудет под стены Арткосса только в самый решающий момент.

— А если встретить этих «комптовцев»? Устроить несколько ловушек, партизаны там, то да се. Все-таки территорию вы лучше знаете, — предложил Артем.

— Нет, — не согласилась Зельда. — С таким войском нам не справиться. В чистом поле такой ораве магов проще простого вычислить любого шпиона. Мы попросту не сможем подойти близко. Союзников у нас сейчас нет. Все ждут, чем закончится противостояние. Я связывалась с некоторыми правителями из Девяти Миров. Все они, насколько я поняла, выжидают. Если мы победим, то они встанут на нашу сторону. Если нет… — ведьма вздохнула, — то об этом, думаю, и говорить не стоит.

— Тогда, пожалуй, выход один, — сказал Каен. — Убрать Мрана.

— Значит, все с этим согласны? — переспросила Сана. — Ты, Манторик?

— Я же говорил, мы идем с вами. Жаль только, что Главный Хранитель не сможет к нам присоединиться. Но он прибудет в Арткосс к тому времени, когда подойдет вражеское войско.

— Хорошо. Так и решим. Эзра, ты назначила кого-нибудь вместо себя?

— Конечно, госпожа…

— Я уверена, ты нашла достойную кандидатуру. Надеюсь, вы хорошо подготовились… — Зельда махнула рукой, и двое слуг внесли в комнату огромное зеркало.

— Это артефактный портал, — объяснила она присутствующим, изумленно разглядывающим гладкую поверхность зеркала, по которой пробегали багровые разряды. — Он будет открыт все время, пока мы будем находиться в замке.

Зельда проговорила скороговоркой какие-то непонятные слова, которые я на удивление быстро запомнил.

— Произнесите эти слова, и вы вернетесь назад, в Арткосс, — объяснила она. — А теперь вперед!

Мы направились к странному зеркалу. По его поверхности прошла рябь, и через мгновение перед нами воздвигся огромных размеров портал, в который мы вошли сразу все семеро.

Миг дурноты — и я снова, как это уже не раз бывало в последнее время, оказался в каменном коридоре. Надо заметить, замок отличался от всех тех, в которых мне довелось бывать. Во-первых, коридоры поражали своими размерами и отделкой, во-вторых, я впервые увидел ярко освещенные коридоры. Факелов на стенах было такое множество, что они сливались в сплошную тянувшуюся по стенам яркую линию.

Ни сырости, ни спертого воздуха здесь не было и в помине, вместо этого — легкая прохлада да какое-то отдаленное гудение, до боли напоминавшее шум кондиционера. Вместе со мной появились и остальные путешественники, которые, как я понял, тоже первый раз были во дворце. За исключением, конечно, Саны, Каена и Зельды. Манторик и Эзра так же, как и мы с Артемом, с восхищением разглядывали мраморные стены.

— Вот это замок, — прошептал мне на ухо Артем. — Наверно, Мран, не будь дураком, спер из Зейна пару кондиционеров.

— Это магия, — сказала, подойдя к нам, Зельда, слух которой оказался куда тоньше, чем мы ожидали. — Сложные вещи в наших мирах не будут работать. Здесь мир магии.

— Магия не магия, а Мран умеет устраиваться…

— Не Мран, — возразила Сана. — Замку более тысячи лет. И все построено законными императорами Девяти Миров.

— Ты права, — согласилась с ней Зельда. Ладно, надо двигаться. Времени у нас немного…

Мы пошли по коридору. Впереди Каен и Зельда, за ними Сана, потом я и Манторик. Эзра с Артемом замыкали этот небольшой отряд. Артем, кстати, не растерялся и, призвав на помощь все свое обаяние и мастерство, принялся окручивать симпатичную ведьму. На мой взгляд, у него это неплохо получалось, несмотря на недовольные взгляды Зельды, которой явно не нравился несерьезный настрой моего друга. Но что поделать. Артем таков, каков он есть!

Коридор сделал поворот, и внезапно все факелы потухли. На нас обрушилась абсолютная темнота. Я чудом удержался, чтобы не рвануть куда глаза глядят, но через несколько секунд факелы вспыхнули вновь.

— Что произошло? — спросила, поворачиваясь ко мне, Сана.

Я пожал плечами. Нашла у кого спрашивать.

— А где Артем? — последовал вопрос. — И Эзра?

Я обернулся и похолодел. Ни Артема, ни ведьмы не было. Лишь пустой коридор.

К нам подошла Зельда. Узнав, что случилось, она помрачнела.

— Этого еще не хватало! Ничего, Мран за все даст ответ.

— Я не собираюсь никуда идти, пока не найду Артема, — решительно заявил я, разозлив тем самым Зельду.

— Ты что, Избранный, с ума сошел? — зашипела она. — Если мы не уничтожим Мрана, то и Артема твоего вряд ли когда сможем найти! Неужели ты не понимаешь?

— А если его похитили, чтобы влиять на Олега? — предположил Каен, как год назад.

Зельда посмотрела на молодого мага с уважением.

— Вполне возможно. Тогда тем более надо найти нынешнего владельца этого замка. Ты идешь или будешь и дальше стенать?

— Иду, — буркнул я.

Зельда была груба со мной. Может, это сейчас и было нужно, но я уже не мог позволить кому бы то ни было разговаривать с собой в подобном тоне. Разве что Артему. Во мне поднялось незнакомое доселе чувство, которому я не мог сопротивляться. В общем, я посмотрел на ведьму такими глазами, что она слегка побледнела. Хотя, возможно, мне это показалось.

— Со мной не надо так разговаривать, госпожа, — я специально назвал Зельду так, — я вам не мальчишка. И сам могу принимать решения. Если вам не нравится, могу покинуть вас хоть сейчас!