– Что ты делаешь?! – воскликнула Вега, но капитан Финн положил руку ей на плечо.

– Их больше, Леви-Хоук. Нам не выстоять. – Он сел в капитанское кресло, а на его щеках заиграли желваки. – Экипажу приготовиться к встрече гостей!

Их было трое. Разумеется, объединившись, Арк и Вега могли перебить их врукопашку, все-таки курсы подготовки к Кубку дали им хорошую базу. Но оба капитана знали: если пришли трое, значит, придут и десятеро с опционами в придачу – столько, сколько нужно, чтобы забрать их домой. На Росс.

Двое мужчин были в форме Единства, женщина (хоть она и была заодно с ними) – в белоснежном костюме партии либералистов. Каждая деталь ее образа была продумана до мелочей: от неизменных каблуков до упругих локонов, подпрыгивающих при каждом шаге. Вечно молодое и красивое тело, узнаваемое во всех уголках системы Росс, принадлежало той, кого Вега больше всего боялась увидеть снова.

– Госпожа Ло, – сухо прокомментировала ее появление Леви-Хоук.

Она знала, что ее ждут проблемы, но насколько серьезные – зависело от того, чем располагала Корделия.

– Здравствуй, дорогая! – Тревога на лице Ло сменилась искренней радостью и облегчением. – Я так переживала за тебя!

Она по-матерински прижала Леви-Хоук к себе, но Вега не спешила расслабляться. Наверняка за этой радушной маской стоял тщательно спланированный план.

– Все-таки завела себе друзей, – пожурила ее Ло, гладя по голове. От этой фразы Вега окончательно поникла, ведь, согласно плану Корделии, она должна была уничтожить Арктура Финна, а не заключать с ним союз.

– Капитан Финн, – один из мужчин протянул ладонь Арку, – меня зовут Юрген Барт, я старший советник…

– Вы правая рука Эрвина Роммели, – сухо перебил его Арктур, крепко пожимая руку. – Я знаю. Продолжайте, куратор Барт.

Лицо Юргена скривилось, а его вторая рука автоматически дернулась к электрошоковой дубинке на поясе. Он ненавидел детей, особенно зазнавшихся детей, вроде этого Финна. Стоило лишь кивнуть головой, и стоящий рядом Клаус Егер изобьет его до полусмерти. Однако Юрген дал Роммели клятву, что приведет пацана целым и невредимым.

– Кубок Планет окончен, капитан, – сказал Барт с косой усмешкой. – Пора возвращаться домой.

– Что? – Вега наконец вырвалась из объятий Корделии. – Кто победил?

– Никто, – ответил Юрген. – Слишком много жертв, капитан Хоук. Федерация потеряла слишком много молодых и отважных…

– Что, рейтинги стали падать? – проскрипел Криди.

На его лице гуляла диковатая улыбка, как у человека, которому больше нечего терять. Нут встала за его спиной и пока не издавала ни звука.

– Наследник Деи, я полагаю? – Барт взглянул на Криди, словно на клопа.

– Полагаете правильно. – Валентин кивнул; на его плече покоился Тор Макси. Тот самый, из которого стрелял Блаз. – Я не из вашей системы, но за этих ребят стою горой.

Клаус Егер громко расхохотался. В отличие от Юргена он был низеньким и полным, но Арктур знал, что именно таких твердолобых Роммели держит для воспитательных разговоров при помощи дубинки.

– Идите за мной. – Рука куратора Барта потянулась к запястью Арка, но тот резко отдернул его.

– Я не сказал, что согласен. – Арктур еле стоял на ногах, но голос его был твердым.

– Забыл уточнить, – лицо Юргена скривилось, словно его челюсти свело от боли, – идите за мной, и никто не пострадает, верно, куратор Егер?

Арктур покосился на Криди и Нут. Разумеется, Федерации они не нужны, но убить ни в чем не повинных людей означает подорвать незыблемый авторитет главного куратора Кубка.

– Последнее, – Арктур во второй раз остановил руку Барта и явственно ощутил, как тот напрягся всем телом, – дайте гарантию, что с ней ничего не случится!

Он кинул короткий взгляд на Вегу. Рядом с ней, положив руки на плечи девушке, стояла либералистка. Вся ее поза выражала заботу о Веге, и лишь ужас в глазах самой Леви-Хоук говорил о том, что это всего лишь высококлассная игра.

– Я даю гарантию, – нарушила молчание госпожа Ло. – Вега – моя подопечная, и я за нее отвечаю.

Девушка едва заметно кивнула. Не уверенно, скорее обреченно. В карих глазах Веги стояли слезы, и больше всего на свете Арктуру захотелось дотронуться до нее. Как тогда, на корабле Внеединых, когда им позволено было идти на смертную казнь, держась за руку.

– Значит, увидимся на Росс, – вместо этого с улыбкой сказал он.

Арк понимал, что по-другому нельзя. Лучше сейчас подчиниться по-хорошему, чем предстать перед всей галактикой предателями и отступниками.

– Вот и славно, – удовлетворенно улыбнулся Юрген Барт. Егер же, напротив, выглядел раздосадованно, словно его дубинке и кулакам так и не дали разгуляться.

Коридоры «Бозела» были почти что родными. Никакой тебе футуристической обшивки, свечения, доисторических дверей с вентилями, словно на подводной лодке. Из длинных иллюминаторов виднелась «Аркадия». Ее пришлось бросить, оставить дрейфовать в космосе, поскольку Криди и Нут тоже летели на Росс. Не по своей воле, конечно, но выбора не было. «Аркадия» не умела открывать кротовые норы, а без этого путь домой, на Дею, занял бы десятки лет.

– Как вы обнаружили нас? – спросил Арктур у Барта.

– Неужели не знаете? – усмехнулся тот. – После того как вы уничтожили процессоры в шлеме и эргокостюмах, менторский комитет переключился на слежение за чипами. Оно исключает видеонаблюдение, и все же…

– За чипами? – Арктур был уверен, что знает все о Кубке Планет.

– Конечно, – продолжал Юрген. – Вы же не думали, что Большое Око перестанет следить за вами?

Арктур почувствовал себя уничтоженным. Все это время Роммели следил за ними, знал каждый их шаг и мог предугадать, что будет дальше!

– И где… – Арктур перевел дух. – Где он находится?

– Затылочные доли мозга. Изъятие невозможно без гибели полушарий, – невинно ответил Барт. – Помните, вы проходили медосмотр перед стартом? Именно тогда вам имплантировали чип.

Инстинктивно Арктур схватился за все еще гудящую голову. Он помнил его… тот медосмотр. Укол в основание черепа длинной иглой… Каким же дураком он был, когда думал, что может просто так выйти из Кубка и ускользнуть от всевидящих глаз Эрвина Роммели!

– Зачем вы сбивали корабли других участников? – прямо спросил Арктур. Длинный коридор вдруг показался ему бесконечным лабиринтом, из которого не выйти живым.

– Вы не слишком хорошего мнения о совете кураторов, – улыбнулся Барт, останавливаясь напротив Финна.

– А что, должен? – Арктур Финн быстро вернул себе тон самоуверенного игрока, каким его знали на Росс.