После ужина, Зоран попрощался с путниками, отправившись обратно, на заставу, к своему отряду. Перед уходом, он напомнил Авениру об их договорённостях, собрал у хозяина харчевни куль горячей еды с собой и отправился в ночь.

Троицу разместили в задней комнате, что была сразу же за кухней. Авенир перенес подкрепившуюся сырым мясом птицу с собой, определив её на спинку деревянного стула рядом со своей лежанкой. За лошадьми тут смотрели двое мальчишек лет одиннадцати. Хоть они и были ещё малыми, но своё дело знали хорошо, Эфрон их проконтролировал.

Умывшись ледяной водой, братья сразу же уснули, а Яролика не могла никак придти в себя, после общения с Йованом. Этого никто не видел, но старец так держал её руку, что она при всём желании не смогла бы её вырвать. Что-то произошло, она это чувствовала внутри себя. Такое ощущение, что с ней что-то случилось, что-то особенное. Нет, не плохое, но и не хорошее точно.

Когда братья уснули, Яра бесшумно вышла из комнаты, пробралась через пустынную залу харчевни и отворив засов, вышла на улицу.

Ночное небо было чистым. Сотни звёзд смотрели сверху, одиноким светом пытаясь согреть землю. Молодой месяц лукаво подмигивал из-за горных вершин. Завтра в это же время они будут на пути к ним. Свежий морозный воздух отдавался паром от дыхания девушки, бодрил и прогонял усталость. Яра осмотрела двор. Кругом были небольшие деревянные дома, кое-где ещё тянулся тонкой струйкой дым из печной трубы. Всё было так тихо, но при этом земля здесь дышала. Даже воздух казался пропитан чем-то особенным.

Яра уселась на лавку перед входом в харчевню, закрыла глаза, с шумом втянула воздух и расслабленно выдохнула. Она улыбалась. Ничто в мире не доставляло ей столько удовольствия, как ночная тишина и звёздное небо.

– Это прекрасное место, да, мне тоже здесь очень нравится, дитя моё, – проговорил старческий голос совсем рядом с девушкой.

Яра бы упала со скамьи, если бы не была такой смелой и отважной девушкой. Рядом с ней сидел старейшина Йован.

– Как…как вы тут оказались?

– Я тебя ждал. Люди слепы, когда не знают, чего ожидать, – старец улыбнулся сквозь усы и бороду и продолжил, – я почувствовал на пальце у того юноши кольцо. Его ведь дали ему хозяйки старого леса, дааа, – снова протянул он и погладил бороду.

Более того, это был не вопрос, а утверждение, значит он и так всё знает.

– Да, мы идем от них.

– Они знали, что Зоран приведёт вас ко мне, он чтит традиции. Кольцо предназначалось для меня. Я вам помогу, дитя, я скажу, как вам нужно идти, что бы избежать неприятностей.

– О каких неприятностях ты говоришь, Йован?

– Не все в нашем посёлке чтут лесных нимф. Многие охотники негодуют, что они не позволяют убивать всех животных, каких бы им захотелось. Ради чучел и шкур. Ради лишнего мяса. Просто ради удовольствия. И они не упустят шанс содрать кожу с неугодных им людей, тем более посланников лесных ведьм, как они называют нимф.

Яра внимательно слушала речь Йована не перебивая неуместными вопросами.

– Зоран по доброте душевной посоветовал вам идти прямой дорогой через горы, где старшим охотником служит Душан. Так вот туда вам как раз и нельзя. Душан ненавидит нимф и весь лес с его обитателями. Он охотится исключительно ради забавы, даже не забирая убитых им животных. И вся горная застава состоит из его единомышленников и побратимов. Так что идти придётся забытой тропой южнее главной дороги. Я тебе объясню…

Яра не отвлекаясь выслушала всё, что ей рассказал Йован. Теперь она в точности представляла, куда нужно идти, чтобы попасть на старую горную тропку. Когда он договорил, наступила тишина.

– Йован, скажи, что ты со мной сделал? – внезапно для самой себя спросила Яра.

– Ты почувствовала? Так скоро?

– Да. Именно поэтому я вышла на улицу, вместо того, что бы спать и набираться сил. То есть я имею ввиду, что вышла из-за странных ощущений внутри себя, а не в поисках ответа…

– А как ты себя чувствуешь, дитя моё? Лучше или хуже? Усталость может быть есть, или наоборот?

– Я чувствую тревогу, это да. Но я совсем не устала, хотя днём я бы не сказала так. Что со мной произошло?

– Я оставил тебе искру своих сил, в надежде что она приживётся и даст свои ростки. И теперь вижу, что не ошибся. Поэтому ты и чувствуешь тревогу сейчас, понимаешь?

Яра задумалась. Да, если верить словам старого Йована, всё так и есть.

– Мне есть смысл спрашивать, почему именно я?

– Не так много у нас бывает людей, способных нести эту искру. Тех двоих юношей я тоже одарил силой, особенно того, которого отметили нимфы. Он очень силён и у него великое будущее. Но я не уверен, что мой дар в них приживётся.

Старец помолчал, Его слепые глаза были устремлены куда-то вверх, он не мог видеть, но чувствовал очень хорошо.

– Я угасаю, дитя. Мне не дожить до будущей весны. Я не оставил потомков или учеников и вся моя сила уходит вместе со мной.

Яра молчала. Йован тоже больше ничего не сказал, медленно поднялся и побрел опираясь на длинную узловатую палку.

Где-то вдалеке, молодой месяц полностью поднялся над кольцом седых горных вершин.

Глава 31. По старому тракту

Утром Яра рассказала братьям о ночной встрече с Йованом. Она не смогла вспомнить, как вернулась в комнату и легла спать, поэтому, само собой промолчала про искру, которую получила от него. Слишком уж странно выглядел их разговор. Не факт, что старец вообще был в своём уме, когда говорил всё это. Так же не факт, что ей всё это не приснилось, или хотя бы часть того, что произошло. Но к его предостережению по поводу дороги через горный перевал нельзя было отнестись без должного внимания.

Добротно позавтракав варёными яйцами, жареной свининой с хлебом и запив всё бодрящим горячим напитком из ягод шиповника и малины, компания засобиралась в дорогу. Кстати говоря, напиток такой они никогда раньше не пробовали, но после него стало так жарко и хорошо, что все трое с огромным удовольствием набрали с собой по фляге такого. В пути по холодным, пронизанным всеми ветрами горам, он обязательно пригодится, чтобы согревать путников по ночному времени.

Пополнив запасы провизии, проверив снаряжение, и оплатив своё пребывание в харчевне, троица двинулась в путь. Их никто не провожал, никто не смотрел им в след.