Пока добиралась до смотровой площадки одной из башен, где по словам сестры должен был находиться лорд Витар, вымоталась как морально, так и физически, но вида не показывала.

Маг стоял прислонившись к парапету, приставив к глазам нечто похожее на подзорную трубу. Его губы были плотно сжаты в тонкую линию, указывая на крайнюю степень недовольства. Взглянув туда, куда внимательно вглядывался старый лорд, я открыла рот от удивления. На горизонте творилось нечто невообразимое — по всему периметру острова мерцал радужными всполохами пресловутый барьер, а за ним… За ним над водной гладью небольшой бухты раскрылся огромный портал, из которого выплывали один за другим парусные суда.

— Кто-то активировал на море стационарный портал такой мощи, что мне представить сложно, сколько сил в него было вложено, — не отрываясь от своего занятия, промолвил лорд Витар, заслышав моё тихое покашливание, с помощью которого я пыталась обратить на себя его внимание. — Этот «кто-то» основательно подготовился к подобным манёврам и, судя по тому, что на кораблях развиваются флаги великих родов, призвал в свидетели всю нашу знать. Есть какие-то предположения по этому поводу?

— Есть, — вздохнула я, — и мне бы очень хотелось знать ваше мнение.

Рассказывая лорду Витару о событиях прошедшей ночи, я наблюдала, как меняется выражение его лица, становясь то свирепым, то задумчивым.

— Если дело обстоит так, как ты говоришь, то сомневаюсь, что это новый план принцессы, поскольку за столь короткое время нельзя подготовить корабли и собрать на борт представителей великих родов. Могу предположить, что это продолжение плана с Веренейской пумой, — задумчиво промолвил старый маг, устало потерев глаза ладонью. — Видимо кто-то всеми силами пытается очернить тёмных перед советом лордов, чтобы развязать войну. И представь, что сейчас увидели бы прибывшие, если бы вам не удалось усмирить зверя — кровавое месиво, вместо большинства жителей замка. Я читал в имперских хрониках, что оставалось от селения, когда в стародавние времена в него попадала такая тварь — ничего!

— Согласен, — раздался за спиной голос деда, — если бы всё сработало, так как было задумано, Эвриика, убила бы двух зайцев одним ударом — убрала бы мешающую ей леди Элэрейн, мнимую соперницу, из-за которой получила отказ заинтересовавшего её лорда, таким образом, отомстив. А заодно, поставила бы под сомнения политику родного брата, ведь из-за его терпимости к тёмным, те, якобы вырезали весь замок великого лорда, с помощью тотемного зверя бога Тарга.

— То есть, вы хотите сказать, что Эвриика задумала смену власти, чтобы вместо брата взойти на престол? Не слишком ли хитроумный план для женщины, пусть она и сестра императора, — с сомнением покачала я головой.

— Не слишком, деточка, поверь, — криво усмехнулся лорд Витар, — я давно знаю эту леди и могу с уверенностью сказать — она прекрасный стратег, в отличие от её брата, и вполне способна на подобные многоходовки. А жажда власти присутствовала в ней всегда.

— И что будет, когда она поймёт, что всё пошло не так, как ею задумывалось? — спросила я, наблюдая, как солнце поднимается из-за горизонта.

— А вот этого я не знаю, — нахмурился старый маг, взглянув на деда, который тоже пожал плечами.

Между тем, корабли причаливали к берегу, спуская трапы. Десятки людей высаживались на берег, устремляясь в сторону замка, и когда нестройные ряды подошли к воздвигнутому мерцающему барьеру, тот, мигнув, исчез, появившись вновь, стоило только людям оказаться по эту сторону от его границы.

— И что нам теперь делать? — кусая губы от волнения, спросила я.

— Как что, встречать гостей, конечно же, — похлопав меня по плечу, ободряюще улыбнулся дед, но спустя миг, когда от его улыбки не осталось и следа, едва слышно добавил, — и молить богов, чтобы те помогли нам благополучно дожить до следующего дня.

Между тем, вновь прибывшие довольно быстро приближались к замку, пугая меня своим воинствующим видом. Мало того, что все они оказались вооружёнными до зубов, так ещё впереди шли копейщики, выставив вперёд заострённые пики, видимо на случай нападения иммунного к магии зверя.

— Что-то выглядят они не особо дружелюбными, — пробормотала я, наблюдая за приближением незваных гостей через монокуляр, позаимствованный у лорда Витара, (оказалось, именно так назывался тот самый прибор, через который он рассматривал окрестности, когда я пришла), насчитав при этом, примерно, шесть десятков человек: точнее сказать, было сложно.

— А как они должны выглядеть, идя на встречу с кровожадным зверем, который предположительно бесчинствует в замке? — усмехнулся лорд Витар. — Это воины, пришедшие оказать посильную помощь, а не праздные любители острых ощущений.

— Столько воинов на одну Веренейскую пуму? — нервно хохотнула я. — Не многовато ли?

— Ну, это мы точно знаем, что зверь один, и тёмных в замке нет, кроме лорда Таруша, — пожал плечами старый маг, — а им намеренно могли дать ложную информацию, например о том, что здесь прячется ещё и пара десятков перевёртышей…

— Тем более Веренейская пума не так проста, как может показаться, — пробормотал дед.

— Уверены, что стоит открывать ворота? — задала волнующий меня вопрос, передёрнув плечами, в тайне надеясь на отрицательный ответ.

— Да, — кивнули одновременно оба старших, а затем дед продолжил уже один, — иначе от них останется лишь горстка пепла.

— Точно, — подтвердил лорд Витар, — среди прибывших лордов немало магов, так что рисковать не стоит. Придётся тебе поиграть в радушную хозяйку, состроить радостную улыбку, удивлённо похлопать глазками на неудобные вопросы… Да что я тебе рассказываю? Ты же женщина, сама разберёшься.

— Ну да, ну да, — протянула я, тяжело вздохнув, — ладно, пойдёмте встречать.

— Вы идите, а я пока вернусь к Кэти, — промолвил дед, — сейчас за ней присматривает мракс, но будет лучше, если проснувшись, она останется в комнате, а не побежит искать маму. Я за этим прослежу.

— Спасибо большое! — поблагодарила его, и, переглянувшись с сестрой, устремилась к лестнице. Тея последовала за мной, так же как и лорд Витар.

«Ничего не бойся, при таком количестве свидетелей тебе никто не посмеет причинить вред, — говорила Доротея, давая по пути наставления, — но и не расслабляйся: принцесса хитрая особа и никогда не знаешь, чего от неё можно ждать в тот или иной момент. Старайся вести себя естественно и непринуждённо».

— Ничего не бойся, — вторил ей лорд Витар, — среди прибывших много друзей Энриона — они не дадут тебя в обиду в случае чего.

— Не отходите, пожалуйста, далеко, а то мне не по себе, — попросила я, с мольбой взглянув на идущего рядом старого мага.

— Не переживай, деточка, я тебя в беде не оставлю, — улыбнулся тот, и, подозвав стражника, дежурившего возле ворот, приказал их открывать.

Скрипнули тяжёлые створки, протяжно громыхнула массивная цепь, опуская подъёмный мост, по которому тут же раздались шаги, с каждой секундой приближая неминуемое.