— Ваше высочество, с вами всё в порядке, — спросил дядя, нахмурив брови и переглянувшись с молодым светловолосым племянником императора, — на фоне случившихся событий ваше поведение выглядит весьма подозрительным…

Он говорил ей что-то ещё, пытаясь образумить, но я его уже не слышала, поскольку в голове беспрестанно крутились слова Теи насчёт медальона, и от нахлынувшего предчувствия стало дурно.

— Лорд Витар, — тронула за рукав старого мага, привлекая к себе его внимание, сосредоточенное на драконе, что, впрочем, было не удивительно, — не могли бы вы мне сказать, что за странный медальон держит в руках леди Эвриика?

— По всей видимости, какой-то старинный артефакт, — предположил маг, рассеянно посмотрев на принцессу, видимо, думая о чём-то своём, но тут же снова устремил взгляд в небо, где в тот момент раздался жуткий рёв.

Дракон, не дождавшись снятия барьера, устремился прямо на него, выдохнув столб пламени, с яростным шипением вырвавшийся из пасти, под натиском которого мерцающая защитная пелена стала истончаться и покрываться рваными дырами.

Буквально на миг внимание присутствующих было отвлечено, и этим тут же воспользовалась Эвриика.

«Останови её, немедленно, — воскликнула сестра, метнувшись в сторону упавшей на колени принцессы, сжимающей в руке маленький серебряный кинжал, но было уже поздно».

Полоснув себя по ладони, девушка окропила алыми каплями древний артефакт и звенящим голосом запела что-то на непонятном языке и как только первый звуки слетели с её губ, земля дрогнула, покрываясь трещинами.

Мгновение звенящей тишины, что за этим последовало, было похоже на затишье перед бурей: не слышалось ни шелеста листьев, не ощущалось ни малейшего дуновения ветерка, даже со стороны левады с лошадьми, не раздавалось ни звука. Поэтому озираясь по сторонам, я с замиранием сердца ждала, откуда же появится новая опасность.

В том, что это только начало сомнений не возникло.

Племянник императора, лорд Нэйтон, пришёл в себя первым. Вскинув руку, он указал на принцессу и коротко скомандовал «взять». Его воины тут же окружили леди Эвриику, застывшую, словно каменное изваяние с опущенной головой и раскинутыми в стороны руками, но приближаться не торопились. Оно и понятно: не каждый рискнёт взять под стражу монаршую особу, пусть даже для этого есть весьма веские причины и прямой приказ.

Пока воины нерешительно переминались с ноги на ногу, послышался нарастающий гул, от которого хотелось заткнуть уши и, спустя миг, раздался жуткий треск. Пространство рядом с принцессой заискрилось и будто раскололось надвое, откинув всех тех, кто подошёл к ней слишком близко, явив нам огромного плечистого рыжеволосого мужчину, в котором нетрудно было признать того самого паренька из сна — Лоэра.

— Так-так-так, — усмехнулся он, скрестив руки на груди и окидывая презрительным взглядом всех вокруг, из-за чего тело сковало странное оцепенение, и, наконец, остановил его на Эвриике, — что у нас тут? Неужели последний оплот драконьей расы? Те немногие, которые ещё цепляются за свои звериные сущности, пытаясь возродить величие предков. Как интересно! И среди них затесалась одна глупая принцесса, чьи амбициозные планы, похоже, не осуществились, и, поэтому, несмотря на строжайший запрет, она воспользовался артефактом призыва.

— О, мудрейший Лоэр, покровитель рода человеческого, — словно очнувшись от транса, пролепетала Эвриика, — я служила тебе все эти годы верой и правдой, набирая всё новых и новых рекрутов в твой легион. И сейчас, когда мне как никогда нужна помощь, неужели ты мне откажешь?

— Я предупреждал тебя, глупая девчонка, что только в исключительном случае могу вмешаться в дела этого мира, и, по пустякам, меня тревожить не стоит, — взревел рыжеволосый, внезапно потеряв терпение, а вместе с ним и человеческое обличие, став жутким монстром, при виде которого волосы на голове встали дыбом, а сердце от ужаса ухнуло в пятки. — Или ты думаешь, что твои мелкие пакости и есть то великое дело, ради которого я, сбросив маску, явился сюда, презрев законы вселенной? Ты, всего лишь пылинка на ковре судьбы, который так искусно мне удавалось плести все эти годы. А что теперь?

— Я пылинка? — расхохоталась Эвриика, окончательно потеряв разум. — Да только благодаря мне в этом мире у тебя появились последователи, а вместе с ними и сила. Только благодаря мне воздвигались во имя тебя храмы и зажигались жертвенные костры… И где благодарность?

— Благодарность? — взревел Лоэр. — Я наделил тебя такими способностями, которые позволили тебе возвеличиться над смертными, стать той, кем ты сейчас есть. Вспомни, кем ты была до встречи со мной? Жалкой девчонкой, мнение которой никто не учитывал. А кем ты стала? Великой принцессой! И если бы не твоя безмерная алчность, наверняка бы вскоре взошла на трон, сменив императора.

— Зато я преподнесла тебе на блюдечке всех тех, кто столько лет мешал нам, вставляя палки в колёса, — внезапно указала на лордов Эвриика, умело переводя гнев Лоэра на других. — Убей их, и в империи почти не останется тех, кто пытается вернуть в этот мир драконов, а вместе с ними окончательно канут в века и твои противники — Светлая и Тёмный. Разве ни этого ты хотел?

— Интересная идея, — оскалив клыки, кивнул тот, и, вернув себе человеческое обличие, добавил, — почему бы не попробовать, раз уж так всё сложилось. Возможно, ты даже будешь прощена, если всё пройдёт без осложнений.

Его взгляд обежал всех присутствующих и остановился на мне.

— Пожалуй, начнём с неё, — усмехнулся он и, неспешно направился в мою сторону, — знаешь, милочка, почему я ненавижу тех, в ком уживаются две сущности?

От улыбки, что нарисовалась на его лице и больше походила на оскал, захотелось зажмурить глаза, но я не могла себе этого позволить, поэтому лишь отрицательно качнула головой, приложив для этого неимоверное усилие.

— Потому что ими невозможно управлять, — склонившись, зашептал он мне прямо в ухо. — Я долго думал, как это изменить. И однажды понял, что планомерно уничтожая ваши священные деревья Ракс, в плодах которых содержались вещества, помогавшие вторым ипостасям развиваться в полноценных существ, я добьюсь желаемого — полноправной власти над этим миром, а когда получу от него всё, что хочу — уничтожу, как до этого поступал со многими другие. По сути своей я разрушитель. Лишь возможность обратить в хаос что-то прекрасное, доставляет мне истинное удовольствие, позволяющее поддерживать интерес к жизни. Ведь когда ты бессмертен, единственный враг — это скука. Поэтому я развязывал войны между драконами и оборотнями, плетя интриги и строя козни, отдаляя, эти два народа друг от друга, ведь для того, чтобы деревья, созданные Великой богиней, приносили плоды, нужно их подпитывать обоими энергиями — и тёмной, и светлой. Заметь, какая ирония — моя сестра стремилась оградить своё очередное детище — этот новый мир, от меня и для этого привлекла своих детей — Тарга и, тем самым дав мне дополнительный козырь. Наше с ней противостояние длиться уже тысячелетия и в итоге, я всегда выхожу победителем.