Я огляделся вокруг. Начал капать холодный промозглый дождь. Ни одной живой души рядом не оказалось. Я находился посредине небольшого и ухоженного садика с растущими деревьями, находящегося возле одноэтажного аккуратного дома с открытой дверью. За ней виднелся шикарный стол с едой и питьем, чуть поодаль располагалась кровать, в углу блестел рубинами и сапфирами раскрытый ящик в котором лежали драгоценности. Очевидный выбор для человека, это зайти внутрь, спрятаться от дождя, поесть, поспать и напоследок забрать побольше драгоценностей. Но что-то здесь было не так. Слишком все очевидно и казалось кем-то подстроено, чтоб подтолкнуть к этому выбору.

Я прошелся по садику к окружающей края растительности. За ними располагалась высокая каменная стена с почти идеальной шероховатостью поверхности. Обойдя периметр садика я не нашел входа, в который забежал. Что за чертовщина? Проверил снова. Садик, дом и идеально ровная стена в два моих роста.

Что же делать? Как поступить? Вариантов было только два: зайти в дом и поискать выход, залезть на деревца и осмотреться. Решил начать с последнего. Дождь все усиливался, а его температура понижалась. Было такое ощущение, что делается это намеренно. Все мои попытки влезть на крохотные растения потерпели неудачу – они гнулись под моим весом и упорно не желали поднимать меня на стену. Ни камней, ни массивных предметов рядом, что составить кучу и взобраться по ней, я не нашел.

Дождь становился ливнем и меня уже знатно трясло. И тут меня пронзила мысль: "А если это какая-то проверка?". Только проверка чего? Если 99% людей ломанутся в дом, съедят все, заснут в кровати, да еще наутро наберут блестящих подарочков, то не сделает этого лишь… честный цивилизованный человек. А как он поступит в такой ситуации? Правильно! Постучит! На открытой двери располагалась массивная ручка с молоточком в виде дрозда. Три раза я осторожно постучал им по железной пластине.

Буквально сразу же откуда то сверху донесся женский голос:

– Входите, располагайтесь. Еда и напитки в вашем распоряжении. Если устали – можете прилечь.

Это была какая-то система, слишком уж искусственным мне показался голос. Но то, что проверку или первый её этап я прошел, было очевидно.

– Спасибо, – на всякий случай сказал я. На столе стояли фрукты, нарезанные овощи, запеченная рыба, куски дымящегося мяса и графин с темной жидкостью, видимо с вином. Хоть мне и хотелось есть после испытания организма в условиях жесткого зомбического двоеборья, но я не притронулся ни к чему, скромно усевшись на край кровати. В доме, несмотря на открытую дверь было тепло, так что примерно через минут пять я согрелся. Что же дальше?

Я встал и осторожно прошелся из зала в кухню.

– Хозяева! – позвал я, решив до конца исполнять роль вежливого гостя. – Не подскажите, где тут выход? Мне домой бы вернуться. Ну и команду мою забрать.

Меня оплели какие-то жгуты и в мозг полились непрерывным потоком вопросы по математике, физики, химии, биологии, технологии. Я старался отвечать как можно быстрее, на приделе своей производительности. После пятиминутной экзекуции, жгуты расслабились и передо мной открылась дверь. Возникшая мысль про испытание стала все больше походить на реальность. Только кому и зачем меня испытывать?

В мрачном темном помещении висел на стене прикованный за руки и за ноги тяжелыми обручами адмирал. Он не оставлял попыток высвободиться, и я решительно бросился ему на помощь. Тяжелые обода оплетавшего руки и ноги странного вида крепления не поддавались нашему напору. В чем здесь закавыка? Если его сюда чуть не силком впихнули, значит есть в этом какой то смысл! К тому же дверь выхода была открыта и на заднем плане открывшегося вида виднелась улица.

– Аристобал, вы давно здесь? – спросил я адмирала.

– После того, как очнулся, уже с полчаса вот так мучаюсь, – сказал он запыхавшись от бесплодных усилий.

– Что было после того как вы перестали бежать?

– Да чудь какая-то! Бежал как угорелый, будто сам не свой. Потом дом, еда, постель. Я поел, прилег отдохнуть и вырубился.

– А драгоценности были в доме?

– Что-то припоминаю! Золотишко и самоцветы.

– Вы не брали?

– До них ли было! Спрятаться от дождя. Да и чужое все же!

Я увидел в основании приспособления, сковывающего адмирала, крепкий узел из проволоки, и обратил внимание узника на него. Тот не мог до этого времени обратить на него внимание из-за неудобности положения.

– Это же вичужский узел! – сказал он. – Так завязывали узлы особой прочности варвары с южного континента. Его секрет знают немногие люди на свете. Тебе нужно поступить так…

Он отдавал приказания, а я расплетал хитрые сочетания стальных волокон разной толщины переплетенные причудливым образом. Это было настолько сложно и требовало многоходовых действий, что без указаний адмирала, я бы точно не смог расплести подобный узел. Как только последние волокна были освобождены, руки и ноги Аристобала получили свободу. Он неуклюже упал на пыльную каменную кладку.

– Что это за место? – спросил он.

– Я сам не понимаю, но думаю, он живое. Я не стал поддаваться первому соблазну войти в дом, даже под жутким дождем. Только лишь постучавшись в дверь, мне разрешили войти. Затем завалили вопросами по науке, а потом я оказался рядом с тобой.

– Будь честен, умен, человечен… – задумчиво пробормотал адмирал.

– Что? – не понял я его.

– Ибариский апокриф, – пояснил он. – Священная книга, которую знает каждый житель континента. По преданию, она написана гостями с небес, которые дали людям свет разума. Полностью эта фраза одного из важных отрывков книги звучит так:

Будь честен, умен, человечен

Сила всегда прибудет с тобой

Мудростью будешь ты встречен

Пройдешь испытания, хранимый судьбой

Прошлых тайн раскроешь секреты

В руки получишь силы небес

Славой деяний от мира воспетый

Исполнишь вселенную светом чудес

В оригинале моей книги главный герой Верон, пару рас встречался с Ибарийским апокрифом, одним из нескольких важных писаний древних религиозных культов континента, но не знал её содержание. Вообще, тема религии мной особо не описывалась в романе. Несколько основных верований и с десяток языческих религий составляли пеструю карту духовной жизни известных мне стран.

Слова стиха заинтересовали меня. Если это действительно проверка?

– Апокриф рассказывает о древних временах, – стал рассказывать Аристобал. – Когда землю посетили небесные люди и оставили здесь своих "смотрителей" вдали от людских поселений. Конкретно в этой главе описывается то как, "люди, сходящие с небес" отберут избранного, наиболее цивилизованного человека, которому даруют некое особое знание и силу.