— Пропил! — шмыгнула она носом. — Все пропил, ирод! Приперся сегодня под утро. Я говорю: «Где был?» Он мне: «В шахматы играл!» Я ему: «Чего ж водкой так разит?!» А он мне: «А чем должно? Шахматами, что ли?!» И как нашел деньги — ума не приложу! Всегда там прятала ведь… Нюх у него, у проклятого!

И голос, и вид Зинаиды говорили, что она не врет. Плутовать моя подруга любила — но не умела.

— Часто он у тебя пьет? — сочувственно спросила я, слушая заливистый Колькин храп из соседней комнаты.

— Четыре раза в год по три месяца! — махнула рукой Зинаида. — Что делать-то будем?!

— Золотишко заложу.

— Много-то не дадут! — махнула рукой Зинаида, довольная тем, что ей поверили. — За клюквой надо ехать! Я места знаю — во! Нынче клюква на базаре по тыще ведро!

— Мне надо в городе быть. Мало ли чего!

— И будь, и будь себе! — охотно закивала она. — Мы с Риткой поедем! Все равно от нас здесь пока проку мало! Сядем утречком на электричку до Сестрорецка, а там уж я все знаю! Будь спокойна, Нюська, не подведем! Две тысячи привезем, как пить дать! Я уж их домой-то не понесу, на пропой этому ироду! Сразу к тебе! Сейчас я убогой нашей позвоню…

К нашему удивлению, страдающей почечными коликами Маргариты не оказалось дома. Мне не составило труда догадаться, где она может быть. Конечно, в гостях у Веника — они, оказывается, там чай пили. Голос почтенного филолога был счастливый, щебечущий, точно она скинула с плеч годков двадцать. И смущения никакого, представьте! Ай да Маргаритка, божий одуванчик!

— Конечно, я с удовольствием поеду! — возбужденно зачирикала она в трубку. — Я так давно не была на природе! А после всех этих стрессов нервам так необходим отдых! Надо расслабиться, вдохнуть чистого воздуха, освободиться от городской суеты!.. Вот и Веник тоже советует!

— Короче! — грубо прервала ее монолог Зинаида. — Завтра в семь, на Финляндском, у метро! Корзину свою захвати! И не опаздывать!

Она положила трубку и возмущенно на меня глянула.

— Вот змея! Ну и змея! Ничего, я тебе покажу завтра лютики-цветочки! Ты у меня попрыгаешь по кочкам, поползаешь ряхой по болоту! Жирка-то с тебя сойдет! Зато, может, совести прибавится! У лучшей подруги увела мужика, захомутала — надо же! Я бы никогда так не поступила!

— Будет тебе, — я устало махнула рукой. — Этого добра у меня навалом. Всегда было, есть, и будет, надеюсь… Если так быстро увелся — значит, ничего не стоит. Пускай себе Маргарита пользуется. Да он мне и не нравился вовсе!

Но на самом деле мне было грустно.

Ах, какое было чудесное утро! Питерская погода дарит иногда такие мгновения золотой осени, когда каждый лист на дереве горит на солнце, точно купол Исаакия. Туч как ни бывало. Холодок, безветрие и пронизывающая синева неба… Зинаиде и Марго повезло.

Мне не сиделось дома. Ремонт мой перешел в вялотекущую хроническую стадию. Готовить было лень… да и не для кого. Позвонил мой менеджер высшего звена и предложил встретиться на Фонтанке, у зоомагазина. Я согласилась, девушка свободная… да и всегда была такой.

Идя по городу, я вдруг поймала себя на мысли, что обращаю внимание только на пожилых людей. На мужчин пожилых — само собой разумеется, мальчиками никогда не интересовалась, но и на женщин тоже. Вон старички-пенсионеры рубятся в шашки за столиком, вон три старушки-подружки сплетничают, присматривая за внуками… А я-то что мечусь? Может, смириться да прожить остаток лет пусть не в достатке, но хоть в покое? Больничный мой на работе подходит к концу… Не пора ли и приключение закончить? Этакая на меня напала потоскуха — потоскует, потоскует, да и спать ляжет…

Народу в зоомагазине было немало. В основном, мамаши с детьми.

— Мама, мама, купи птичку!..

— Отстань, у тебя еще хомячок не сдох!

От шума и вони у меня сразу разболелась голова. Что за странное место для свидания?

Оказывается, мой человек-змея выбирал аквариум, и ему свербило со мной посоветоваться. Будто я что-то понимаю в аквариумах! Забавный народ эти мужики! Просто так он не мог предложить мне встретиться, только под таким вот дурацким предлогом. Боится, что права буду на него предъявлять…

— Зачем тебе аквариум? Ты вдруг полюбил рыбок на старости лет?

— Знаешь, приятно видеть, что хоть кто-то открывает рот не для того, чтобы клянчить деньги… Дочери меня достали!

Он оплатил доставку, и я приготовилась стандартно с ним распрощаться, как делала это уже лет пятнадцать. Но вдруг что-то непривычное мелькнуло в узких, умных, немигающих глазках этого человека. Он замер, замялся у своей машины, в которой я уже почти профессионально признала «ауди» последней модели. Похоже, дружок, я была права! Тебя тоже одолевают мысли о смысле прожитых лет… Ну, давай! Рискни же хоть раз!

Он уже раскрыл рот, когда у меня зазвонил мобильный. Это был Вукович, и голос его звучал как-то многозначительно.

— Мне нужно срочно с вами встретиться. Я могу подъехать?

— Подъезжайте на Невский, к Аничкову мосту, — велела я. — Буду через десять минут.

— Мужчина? — ревниво и подозрительно спросил менеджер высшего звена.

— Было бы удивительно, если бы я в мои годы вдруг начала интересоваться женщинами, — ответила я. — Ты что-то хотел мне сказать?

Но он уже закрылся в свой футляр, захлопнул с треском створки вокруг жемчужины… Наплевать! А я буду бороться! Не хочу стареть! Я скучаю по авантюре, и буду жить ею, пока сердце бьется! По-моему, это лучший из человеческих уделов…

Анастас Борисович не заставил меня ждать. Физиономия его выглядела лукавой.

— Мы нашли негодяя, сбившего вашего племянника, — сказал он, когда я села к нему в машину. — Посмотрите — похож?

Он протянул мне сильно увеличенную зернистую фотографию. Несмотря на ее скверное качество, я тотчас узнала и светлый плащ, и лысину, и специфический поворот головы, накрепко врезавшийся мне в память. А главное, на снимке похититель кейса садился в ту же самую бежевую машину! Сомнений быть не могло!

— Это он! — радостно вскричала я, и захлопала в ладоши. — Анастас Борисович! Дайте, я вас расцелую!

Он не проявил при этом предложении особого энтузиазма… мужлан! Вместо этого Анастас протянул мне следующую фотографию, черно-белую, распечатанную на принтере.

— А это кто, по-вашему?!

Сомневаться не приходилось! Это был тот же мужчина, только снятый анфас и откуда-то снизу. Казалось, будто он заглядывает в сундук, а его оттуда фотографируют. От этого щеки его раздулись, подбородок казался непомерно большим, а лоб — совсем узким. Над головой его размещалась жирная надпись, продублированная снизу: «За информацию о местонахождении — вознаграждение!» И номер телефона.