призналась бы никому, даже себе. И, тем не менее, мне было о них очень хорошо известно благодаря беспрерывному дотошному самоанализу, которым я в буквальном смысле изводила себя с тех пор как стала демоном. А посему, у призрачных стражей не было ни единого шанса на то, чтобы подсунуть мне мои потаённые страхи в качестве реальности.

С каждым победоносным шагом моя уверенность росла всё больше и больше.

Но тут опять вмешался закон подлости: как только я решила, что самое страшное уже позади, как что-то ледяное и когтистое схватило меня за горло.

Пронизывающий холод, от которого, казалось, в прах рассыпались все мои кости, заставил заледенеть кровь в моих жилах. И я не то, чтобы поняла, я просто знала, я чувствовала каждой клеточкой своего тела, что что-то капля за каплей высасывает из меня даже не кровь, а саму жизнь. А я ничего, ровным счётом ничего не могла с этим поделать.

Моё абсолютное бессилие показалось мне столь безнадежным, что я испустила пронзительный вопль ужаса, отчаяния и боли. — Рау-ууууууууль! Прости меня! Я не смогла тебя спасти!

И услышала в ответ… только свои собственные истошные рыдания.

Несколько мгновений я сидела, сжав виски ладонями, содрогаясь от рыданий и мертвящего холода.

Потом в душе моей пробудился гнев. Гнев на саму себя.

«Что значит, не смогла?! — раздраженно поинтересовалась я у себя. — Но разве тебя не предупредили, что твоё поражение станет реальностью, только, если ты сама в него поверишь?! — напомнила я себе. — Всё правильно, именно об этом меня и предупредили!» — ясно, как белый солнечный свет, вспомнила я.

Воспоминание о предупреждении пронзило моё тело, словно огненная искра и могильный холод тут же отступил.

Я сосредоточилась на своих чувствах и эмоциях, и поняла, что должна предпринять.

Я вынула из ножен свой меч и высоко, словно знамя, подняла его над головой. В ту же секунду со всех сторон, в том числе, и из под моих ног тоже и даже из недр земли, изверглись сдавленно-рычащие, словно рокот зарождающегося землетрясения, проклятья. Нечто когтистое, державшее всё это время меня за горло и сковывавшее меня холодом — вдруг стало нежным, лёгким и тёплым, словно пух или порыв ветра летним вечером.

Почувствовав себя свободной, я перевела дух и, оглядевшись по сторонам, торжествующе возвестила.

— Я не боюсь вас, мерзопакостная пародия на жизнь! Я не боюсь вас, порождения тьмы и хаоса! — победоносно воскликнула я. — Вам не остановить меня! Я пройду сквозь вас, по вам, но я пройду! Вы слышите меня? Вы, те, кто влачит жалкое существование паразитов? Вам не остановить меня!

Глава 19

Даже и не припомню когда в последний раз, я толкала столь вдохновенно-грозную речь. Тем обидней, что она осталась совершенно никем неоцененной. Ибо к разочарованию решительно настроенной на дальнейшую борьбу меня, судя по резко сменившейся окружающей обстановке и наступившей тишине, обращалась я к плодам своего воображения. Иначе говоря, к самой себе.

Тем не менее, я не спешила расслабляться. Прислушалась…

Таки, кажется, да, до меня никому и ничему нет дела: ни стон, ни вздох, ни даже шелест ветра — не нарушали тишины.

Перевела озадаченный взгляд на свои руки…

В них не было меча. Оказывается, я по-прежнему держала в руках только, горящий ровным, ярким светом, локон батюшки и больше ничего.

Осмотрелась вокруг…

На земляных стенах плясали тени. Баюн сосредоточенно и невозмутимо шёл вперед. Лица планетят, все до одного, выражали решимость, морда Маркизы — насмешку, Уш и Ыш, казалось, вообще развлекались.

Получается, одновременно и с лёгкой досадой и облегчением подумала я, окончательно придя в себя, что мне этот переход дался намного сложнее, чем всем остальным. Что ж ничего удивительного, мысленно хмыкнула я, учитывая моё близкое знакомство, я бы даже сказала, родство с миром неупокоенных духов.

— Ди, с тобой всё хорошо? — обеспокоенно окликнул меня Уш.

— Да, — кивнула я и, сунув локон батюшки в нагрудный кармашек своих доспехов, целеустремленно зашагала по тоннелю.

Какое-то время мы шли по абсолютно пустынным, казавшимися бесконечными, лабиринтам тоннеля. Как вдруг, свернув в очередной раз, мы оказались в огромном зале, в центре которого полыхала, начерченная пламенем, пентаграмма. Над каждым из её пяти углов парила огромная чёрная тень. И судя по кровь леденящему нашептыванию в унисон, тени произносили какое-то заклятие.

О природе этого заклятия догадаться было не сложно, так как в центре пентаграммы лежал распятый и прикованный цепями к полу… Рауль.

— Рауль! — обнажив меч, рванулась я к распластанному на каменном полу мужу. Однако не успела я сделать и двух шагов, как и моего мужа, и пентаграмму и тени от меня заслонила собой материализовавшаяся просто из воздуха желеобразно-слизеродная стена призрачных стражей…

— Ох и соскучился же я по хорошей вечеринке! — нарочито радостно провозгласил Драчун и, ни секунды не раздумывая, ринулся на стражей с обнаженным наголо сияющим ослепительным голубым светом мечом.

— А я соскучился даже ещё больше! — столь же нарочито вдохновенно «обрадовался» Добряк, и яростно размахивая пылающей, словно факел, булавой, принялся прокладывать себе путь сквозь стену из призраков. Каждый раз, когда его булава наносила удар, один из призрачных стражей в ту же секунду превращался в ничто.

Сияние мечей и остального противопризрачного и противодемонического оружия, котором укомплектовал нас Звёздный Дракон обволокло нас, словно облако из бриллиантовой пыли и вот уже весь наш небольшой отряд в едином порыве с торжествующим криком вклинился в надвигающуюся на нас стену призраков…

Желе- и слизе- образные монстры, все как один отшатнулись, словно им врезали с огромной силой наотмашь по физиономиям. Выражение на их жутких лицах изменилось: только что оно было беспощадно-свирепым и ужасающим, и вдруг стало обескуражено-недоуменным и ошеломленным.

К сожалению, созданные только для того, чтобы защищать стены крепости от проникновения чужаков, призрачные стражи уже в следующее же мгновенно оправились. Вспорхнув, словно стая потревоженного воронья, они перегруппировалась, и атаковали. И при этом атаковали не только с новыми силами, но и как выяснилось, ещё и с новыми способностями, а именно: неизвестно откуда появившимися у них, когтями и зубами.

Уворачиваясь от зубов и когтей призрачных монстров, мы всё же какое-то время ещё продолжали наступать.

Однако призрачных стражей было слишком много. И это слишком исчислялось не десятками, не сотнями, а тысячами. Тысячами вновь обретших уверенность в своих силах фанатиков, для которых не существует ничего кроме возложенной на них миссии…

И, к сожалению, для нас эти тысячи означали, что мы могли биться сколь угодно героически, но, несмотря