и энергичная Электра и сообщила, что слуга привез мои вещи, я сидела на пуфике перед трюмо и рассматривала свое бледное отражение.

— Доброе утро, — ответила я на ее приветствие. — И почему тебе не нравится Базиль?

— После твоего рассказа ты еще спрашиваешь? — фыркнула драконесса. — Я уже поняла, что худший из Верресов — наш ректор, но Базиль недалеко от него ушел!

Это я ей еще про ночи в одной спальне и в одной постели не рассказала. Но эту тайну я унесу с собой в могилу!

— Он мне помог, хотя не должен был, — возразила я.

— Что значит «не должен был»? Конечно, должен! Нормальный мужчина должен заботиться о своей женщине, а они все вместе довели тебя до нервного истощения! — Она махнула в сторону зеркала.

— Ну спасибо, — проворчала я.

— Прости, — Электра подошла ближе и обняла меня. — У меня до тебя вообще не было подруг, поэтому я иногда бываю слишком прямолинейна.

— Иногда? — хмыкнула я, и драконесса слегка покраснела.

— Может быть, чаще, чем хотелось бы.

— Все в порядке, — я похлопала ее по руке, — у меня тоже не было подруг, и я очень рада тому, что теперь есть.

— Кстати, про есть… Мне приказать подать завтрак сюда, или спустишься в столовую?

— В столовую. Не хочу здесь киснуть!

Я переоделась в домашнее платье, из тех, что передал Базиль, яблоневого цвета, и попросила служанку меня проводить. В доме Эджертонов столовая была большой и светлой, с длинным столом, накрытым белоснежной скатертью с серебристой вышивкой. В вазах стояли свежие розы, набор посуды был из тончайшего расписного фарфора с рисунками диковинных птиц, приборы — из серебра. Закуски соседствовали с традиционной, украшенной лепестками и ягодами кашей и вареными яйцами на подставках. Опускаясь на стул напротив Электры, я подумала, что рядом с ней и Верресами успела привыкнуть к роскоши в деталях. Не сказать, что тетя Клэр жила бедно, она как раз замечательно тратила мои деньги на дом и наряды, но была далека от подобной утонченности и аристократичности.

— Мы будем завтракать вдвоем? — уточнила я, заметив, что место главы семьи пустует.

— Обычно дедушка тоже завтракает, но сегодня проспал, — пожала плечами Электра. — С ним такое бывает. Не хочет признаваться, но возраст даже драконам неподвластен.

— А Кен Джу? — Я оглянулась на застывшего возле дверей охранника, а подруга коротко хохотнула.

— Настанет день, когда я заставлю Кена сесть со мной за один стол, но не сегодня.

Я выбрала яркую овсянку: мне нравилось сочетание сладких кусочков тропических фруктов, ягод с кислинкой и нейтральных по вкусу орехов в каше. В доме Эджертонов она показалась мне особенно вкусной, а может, дело было в том, что я пропустила ужин.

— Так что там с артефактом? — поинтересовалась Электра, когда лакей налил чай в пузатенькие тонкие чашки и удалился.

— Не работает, — покачала я головой. — По крайней мере, так сказал Адарен.

— Я бы делали на два все, что он говорит, — скривилась подруга. — Жаль, что все зря. Я дедушке целую историю про него сочинила. Что нам такие штуки в академии выдали, и надо измерить уровень магии у всех родственников. У Кен Джу тоже, кстати, измерила.

— Спасибо тебе, — искренне поблагодарила я ее.

— За что? — вскинула брови Электра. — Все равно же не получилось.

— За инициативу, — улыбнулась я. — И за то, что меня не бросила.

— Не за что, — рассмеялась драконесса и тут же посерьезнела. — Я не то чтобы тебя выгоняю… Скорее, наоборот! Но что ты решила насчет Верресов?

Я не хотела ничего решать насчет Верресов. По крайней мере, сейчас. От мыслей о них у меня портился аппетит.

— Пока ничего, — призналась во всем честно. — Кажется, их в моей жизни стало так много, что мне нужно от них отдохнуть.

— Хорошо, что дедушка передумал насчет нашей дружбы! Позовем Стеллу и устроим девичник!

Электра настолько заряжала своим энтузиазмом, что я поймала себя на широкой улыбке.

Я взяла чашку и обнаружила, что в ней нет молока. А молочник лакей почему-то забрал с собой. Поэтому я отставила чай в сторону.

Драконесса это заметила и спросила прямо:

— Что-то не так?

— Я всегда пью чай с молоком.

— А я наоборот! Все перепутал. Новенький, что ли?

Пока никто не видит, Электра просто взяла и, не церемонясь, поменяла наши чашки. И в этом тоже была прелесть дружбы. В том, что мы можем делиться всем или меняться.

Я пригубила чай, который оказался горьковато-сливочным и непривычным, и поняла, что сегодня обойдусь без него. И заметила, что Электра тоже поморщилась, отставляя свою чашку.

— Перезаварили, — объяснила она. — Точно новенький… Так вот, я напишу Стелле после завтрака, и мы сможем устроить пикник в нашем парке. Уже почти осень, и не так жарко…

Она осеклась и схватилась за край стола.

«Что случилось?» — хотела спросить я, но вместо слов у меня вырвалось что-то нечленораздельное. Меня совершенно не слушался язык, и руки, и вообще все тело разом будто одеревенело. Я попыталась сделать вдох, но ничего не получилось. Прямо на моих глазах хрипела и задыхалась Электра, возле нее немедленно оказался Кен Джу, но я ничем не могла ей помочь. И себе тоже.

Кен Джу делал какие-то магические пасы, очевидно, спасая мою подругу, а я сползла по стулу и поцеловалась щекой с ковром. Веки стали тяжелыми-тяжелыми. Меня словно затягивало в бесконечный водоворот, и я больше не могла ему сопротивляться.

Как вспышка перед глазами возник дракон, но даже я понимала, что на этот раз он не сможет мне помочь. Потому что не успеет.

Глава 51.

* Адарен Веррес *

Базиль влетел в его кабинет спустя несколько часов после того, как очередной «семейный» разговор закончился катастрофой. Верт ушел от него в такой ярости, что они только чудом не собрались снова в дракона. Не сказать, чтобы раньше между братьями не возникало ссор, но именно появление истинной привело к тому, что они постоянно цеплялись по поводу и без. Или же Айрис просто обнажила все проблемы и претензии, которые у них накопились за время совместного «драконосуществования»? Вскрыла этот нарыв проклятия, который годами