Умар передвинулся поближе к стенке, попытался устроиться поудобней, если это вообще было возможно в его положении. Спиной он ощущал холодящую поверхность стены. Голова раскалывалась от тяжелых мыслей. Салман, перед тем как запереть пленника в этом закутке, проверил, а затем заново перевязал путы на руках. Конечности затекли, в кожу вгрызлись туго затянутые шнуры… Но более всего у него сейчас саднила, болела душа.

Умар, прикусив губу, попытался, двигая за спиной кистями рук, на которых и без того уже содрана кожа, ослабить узлы… Он не знал, как поступит в том случае, если ему удастся избавиться от пут. Вряд ли эти дадут ему шанс. Но и сидеть просто так, бездействуя, думая о том, как все плохо, какая безвыходная ситуация, он тоже не мог.

Прошло всего каких две минуты, как его покинули, заперев, двое его знакомых из прежней жизни. И тут послышался странный звук – металлический, царапающий. И, что самое странное, звук этот исходил не от той двери, которая вела в коридор первого этажа корпуса № 3, а от другой. Той, которую только что дергал за ручку, пытаясь открыть, помощник Алгереева…

Волков остановился на пороге, держа люковую дверь приоткрытой. Прежде чем убрать фомку, при помощи которой он на время заклинил изнутри запирающее устройство, выключил свет в мастерской. Открыл… Темно хоть глаз выколи.

Какое-то время он прислушивался к внешним звукам. Что-то ему не нравилось; это беспокойство, это вдруг поднявшееся волнение обострило его слух до предела. Он услышал какой-то шорох… И он, определенно, доносился не из коридора. Его источник, что бы это ни было, находится ближе – не по ту, а по эту сторону двери.

Алексей переложил обрезок арматуры, его единственного оружия – если не считать монтажного ножа, найденного в мастерской, – в другую руку. Осторожно, затаив дыхание, шагнул через порожек люковой двери. Достал из кармана фонарь. Включив его, направил в сторону верхней площадки…

– Вот это да, – пробормотал он, потрясенный до глубины души. – Глазам не верю… Вахаев!

Времени для долгих раздумий у Волкова не было. Решение надо принимать быстро, в считаные секунды. При этом надо отдавать себе отчет в том, что, если он сделает что-то не так, отмотать пленку назад не получится.

Алексей поднялся на верхнюю площадку, достал из кармана куртки монтажный нож, раскрыл его… Умар Вахаев, человек, свинцовый «гостинец» от которого до сих пор напоминает о себе болями в ноге, наблюдал за его действиями, прислонившись лопатками к стене. Он молчал. Хотя ведь может в любой момент подать голос, предупредить земляков, с которыми раньше был заодно, – не с этими конкретно, так с другими, от этого ничего не меняется…

Но если бы этот человек был заодно с бандой, которая орудует нынче в ЦВС, то зачем бы его держали здесь связанным по рукам и ногам?

Алексей нагнулся, ощупал руками веревки. Прошептал:

– Ляг на бок!

– Горло будешь резать? – шепотом отозвался Вахаев.

– Если рыпнешься или крикнешь, то перережу, – угрюмо процедил Волков. – А может, сам не хочешь, чтобы я разрезал путы? Может, предпочтешь сидеть связанным в этой дыре, ожидая, чем все закончится?

– Как там у вас, у русских, говорят… – ответил Вахаев. – «Герой умирает однажды – трус тысячу раз». Давай, режь веревку!

Когда Алексей перерезал путы своему «знакомцу», тот, криво усмехнувшись, сказал:

– А ты счастливчик, «альфа»… Появился бы на пару минут раньше из той двери, и тебя бы уже не было б в живых.

Совещание оперативного штаба по освобождению заложников в новом расширенном составе проходило в небольшом одноэтажном здании поселковой администрации, расположенном на главной улице пригородного поселка Красный Узел, примерно в километре от комплекса ЦВС.

Всего час с небольшим назад, с разницей в несколько минут, в аэропорту Минеральных Вод приземлились два борта. Один из Москвы, с двумя первыми заместителями глав силовых ведомств, ФСБ и МВД, примерно с полутора десятками сотрудников НАК и экспертами, а также с группой сотрудников спецподразделения «Альфа», имевших при себе все необходимое для таких случаев снаряжение. Второй прилетел из Махачкалы; на его борту прибыли полпред президента по СКФО, несколько высоких чиновников, включая спецпредставителя, полковника госбезопасности Никитина; а также еще одна группа бойцов Управления «А» ФСБ, находившаяся на момент начала событий в столице Дагестана.

Подполковник Мишин вплоть до прибытия высокого начальства исполнял обязанности начальника оперативного штаба. Валерий Михайлович как раз заканчивал доклад об уже собранных сведениях и проделанной работе – в помещении собралось примерно пятнадцать человек, включая двух замов глав силовых ведомств страны, один из которых теперь будет руководить штабом, – когда вошел один из его сотрудников.

– Товарищ генерал-лейтенант, – повернувшись к старшему по званию, произнес он хрипловатым сорванным голосом, – разрешите обратиться к подполковнику Мишину! Важный звонок!..

Все присутствующие повернули к нему головы.

– Обращайтесь, – сухо сказал прибывший из Москвы начальник. – Но впредь учтите, что операцией теперь командуют другие люди.

Сотрудник повернулся к Мишину.

– Товарищ подполковник… Валерий Михайлович, на связи Волков. Он срочно требует вас к телефону!

– Волков? – переспросил начальник. – Кто такой?

– Сотрудник нашего ведомства, – скороговоркой произнес Мишин. – Есть предположение, что он мог оказаться в санатории…

– Это который Волков? – подал реплику старший подразделения «Альфа». – Часом, не Алексей Волков, наш коллега?

– Да, это он. Несколько дней назад прибыл в командировку. Мы заменили его на другого сотрудника, так что, по нашим расчетам, он не должен был быть в санатории на момент нападения! От него, кстати, был звонок, но связь оборвалась… Разрешите, товарищ генерал-лейтенант?

Мишин поспешил вслед за сотрудником во двор, шагнул в теплое нутро спецфургона. Оператор протянул ему наушники с микрофоном.

– Слышимость не очень… Через милицейский коммутатор идет сигнал. Но разобрать можно.

Подполковник надел наушники.

– Волков? Алексей Иванович, ответь штабу!

В наушниках послышался мужской голос, на который местами накладывались шорохи, булькающие звуки и иные помехи.

– Товарищ подполковник, это Волков! Вы слышите меня?

– Да, слышу! Ты где находишься?

– В санатории. В самом комплексе, в одном из подвальных помещений.

Мишин ахнул про себя. Вот это да… У них, оказывается, есть свой человек в захваченном боевиками объекте! Такого развития событий он никак не ожидал. Мишин прикрыл рукой микрофон.

– Оператор, вызовите полковника Никитина! Пусть пройдет в фургон. Потом, сняв ладонь с микрофона, продолжил: – Как ты там оказался? И где Винников?