– Вряд ли – не ответ! Я должна выяснить наверняка.

– Каким образом?

– Кажется, Зеран любил Сельфу. По-настоящему! А женился на другой. Знаю, договоренности, правила, традиции. Но он ведь мог следовать зову сердца?

– Мог. Более того, на союз двух магов закрыли бы глаза, будь невеста хоть из самой неблагополучной семьи. – Дарен перелистнул пару страниц. – Тут отчет о праздничных мероприятиях. О гостях – ничего.

Черт! Столько усилий, и впустую.

– Существует более удобный способ разузнать о Сельфе, чем рыться в бумагах пятивековой давности. – Он вернул папку на полку и вышел за дверь, жестом велев следовать за ним.

Да легко! Уговаривать меня совсем не надо… Пока, темный подвал, здравствуй, второй этаж особняка. У застеленной атласным покрывалом кровати стоял престранный столик, похожий на центр управления ядерными ракетами. Куча датчиков и рычажков, красные кнопки, широкая полоса монитора. Дарен уселся за пульт, что-то переключил, на дисплее вырисовались картинки и буковки, точь-в-точь инопланетный браузер.

– Винарский интернет? – догадалась я.

– Скорее автономная Википедия. Архив данных.

Я с замиранием сердца наблюдала, как он щелкает кнопками, делая запрос. Датчики мерцали разными цветами, на мониторе отражались команды в несколько строк. Снова гордость за родину взяла. Земные гаджеты гораздо круче и проще! Не доросли до нас ни эсмирский интернет, ни винарская Википедия. Вот что магия с людьми делает…

Отмигавшись, дисплей выдал кусок текста. Я прильнула к нему, вчитываясь в историческую справку о празднике чистоты воды того года. А вот и список участников! Дарен пробежал его глазами быстрее меня и хмуро произнес:

– Дальше поиски можно не продолжать.

– Почему?

– Потому что все ясно. – Он указал на предпоследнюю строку и зачитал: – Сельфа Лон-Гаер – приглашенный гость из Эрдис.

– Эрдис – это где?

– В Ладосе.

Я как подкошенная осела на край кровати. То есть… Получается… Сельфа – не винарская магичка. Иной расы, считай. Какая уж тут свадьба! Такую невесту не одобрил бы никто на Винаре. Но разве у них не было шанса? Нет детей – нет будущего, что ли? Сомневаюсь, что все жители водной планеты без исключения обзаводятся потомством.

Время шло, мы оба неотрывно пялились на злополучную строку в мониторе.

– Ага, – я почесала лоб, – но он же ее все равно любил, а она его.

– И что? – осведомился Дарен, не оборачиваясь.

– Как что? Ничего не ясно! Зеран мог неосознанно влиять на Сельфу, понять это и самоустраниться. Ведь он ее бросил, не наоборот.

– Весьма надуманная причина.

– Шелан сочинял о ней стихи до самой смерти! Вспоминал в дневнике не о жене, а о Сельфе. Не будь веской причины, он бы не бросил ее. Путешествовал много, на родину мог и не возвращаться. Замешана его сила, иначе зачем отказываться от любви всей своей жизни? Еще и писать: «Это было бы нечестно».

– Объясню. – Дарен развернулся вместе со стулом. Тот скрипнул, припечатало взглядом голубых глаз. – Нечестно заводить в тупик девушку, у которой магический дар, перспективы и три открытых мира на выбор. Что ты можешь ей предложить? Презрение твоих близких, непонимание ее семьи и отсутствие собственной? Тут нет любви, лишь эгоизм. Путать их – вот что нечестно.

Он сейчас точно о Шелане говорит?..

– Не согласна, – робко подала я голос. – Разве это сделало его счастливым? Нет. А ее? Спроси у вашей Википедии.

– Алена…

– Не факт, что влияния на ее чувства не было, – съехала я с темы, – моя теория может быть верна.

Дарен поднялся со стула. Шагнул ко мне, склонился, заглядывая в лицо.

– Алена, какая разница?

– Что значит какая… – опешила я. Нет, не шутит. Серьезно спрашивает. – Огромная! Я заставляю Кеннета себя любить…

– Прямо-таки насильно? Он не хочет, а ты заставляешь?

– Нет, но… – Я заерзала на покрывале. – Все не по-настоящему!

– Даже если так, – он обхватил мое лицо ладонями, вынуждая замереть, – это лучшее, что могло с ним случиться.

– А?

– Многие ни разу за всю жизнь не испытывают этого чувства. Они не отказались бы, чтобы им помогли.

Я раскрыла рот, бессмысленно ловя воздух.

– Не создавай себе проблем, создательница, – припечатал Дарен и отпустил меня. – Любовь – то, что следует беречь, а не испытывать на прочность.

Сказанные тихим спокойным тоном слова пронеслись в голове – сначала каждое по отдельности, после все вместе, отпечатываясь в сознании. Безо всякого ментального воздействия. Я глубоко вдохнула, облизала пересохшие губы. Сердце билось часто-часто, пальцы комкали край покрывала. Любовь… Хрупкая штука. Как нечто, сотворенное из стекла, эфемерной теплоты и бабочек. Разбить проще простого, склеить сложно, да и оно никогда уже не будет целым, хоть по кусочкам скрупулезно собирай. Кеннет открылся мне, как никому. Признался в чувствах, а еще в шпионских планах и в том, кем является. Доверяет полностью. Определенно что-то новое для него, но приятное. Он смотрит на меня по-особенному, с заботой. Пожалуй, счастлив даже. Что в этом плохого?..

Допустим, выяснится: я влияю на него, внушаю себя любить. Тогда что? Что я сделаю? Порву с ним, брошу? Нет! Не смогу, не хочу, не стану. Честно, нечестно. Я не делаю этого специально, и моя любовь не нож у горла. Она другая – нежная, сильная, самая искренняя. Частичка меня, моя суть, мой дар. Мы принимаем и отдаем, не измеряя, не сомневаясь. Наши отношения – лучшее, что я создавала, с магией или без.

Я сидела, разглядывая смятое покрывало под пальцами. Дыхание выравнивалось, внутри царило странное умиротворение. Будто туго натянутые струны ослабли и ничего не сковывало больше. Мысль о скором возвращении в Междумирье не пугала, а грела. Да… Обратно, к Кеннету. Побегу к нему, обниму наконец-то. Поцелую, скажу, что люблю! Соскучилась безумно. Пора. Выяснила все, что собиралась.

– Спасибо, – поблагодарила я от души.

– Пожалуйста, – отозвался молчавший долгое время Дарен. То ли тактично ждал, то ли о своем задумался. – Расскажи ты мне сразу, сэкономили бы немало времени, не правда ли?

– На экскурсиях, – вырвалось ворчание, хотя я прекрасно знала, что виновата. – Прости…

– Продолжай-продолжай.

– М-м-м…

Поддаться, что ли, на провокацию? В конце концов, он заслужил.

– Мне следовало тебе доверять, – послушно заговорила я. – Ты всегда готов помочь, особенно с моим даром. Просто твои эксперименты порой меня пугают.

– Не больше, чем твой дар – окружающих.

– Угу, их и ханики ввергают в шок…

– Кстати. Давно ты не творила, не находишь? А время до отбытия с Винара у нас еще есть.