Свенсен присоединился к ним минут через пять. На его рыжеволосой ручище балансировал поднос с высоким кофейником и тремя крошечными чашками на блюдцах.

— Сегодня я сам в хозяйстве, — пояснил он. — Прислуга имеет выходной, дети гостят с моей мамой… бабушкой. А жена поехала в поселок, у нее там дела. Даже в выходной, — он рассмеялся. — Женат с деловой женщиной, это катастрофа.

Разлил кофе с ювелирной ловкостью, указал гостям на кресла, и вправду чересчур удобные и мягкие для подчеркнуто северного интерьера. Сел и сам, вытянув ноги через полверанды. Чашечка в его пальцах казалась смехотворно маленькой и хрупкой, словно скорлупка перепелиного яйца.

— Почему нет денег? — спросил неожиданно, будто нанес упреждающий удар в боксе.

— Деньги будут, — сказал Виктор. — Не позже понедельника. А вот лов придется свернуть. Сегодня. Уже.

— Виктор, — заговорил Свенсен медленно, как если бы двигался кругами по рингу, — вы не хотите понимать. Мы партнеры, ваш проект интересен, но не больше. Вы не знаете нашу жизнь, не хотите знать, а наша жизнь там, в море, — он указал бульдозерным жестом за стекло. — Рыба — наша жизнь. В девятнадцатый год я был мальчишка, и я ловил рыбу. Все ловили рыбу и выжили. Мы выживем всегда, потому что знаем как. Когда приходит весна, открывается сезон лова, и по-другому нельзя. Если вы не понимаете, Виктор, у нас не будет общий бизнес.

— Вы тоже не все понимаете, Олаф. Времена меняются. И рано или поздно наступает момент, когда выживает тот, кто сумел вовремя отреагировать на эти изменения. Вот вы вспомнили девятнадцатый год. Почему? Чувствуете, что подходит новый кризис?

— Не совсем так. Немножко другое.

— Расскажите. Я прилетел полчаса назад, и мне нужно знать, что именно здесь происходит, что беспокоит людей. Изменения климата?

Свенсен задумался, отступил, собираясь с мыслями, в синий угол. Женька следил за поединком увлеченно, прыгая взглядом с одного на другого; пускай смотрит, слушает, учится, ему полезно. Мобилка за все время ни разу не пискнула, и это начинало настораживать; черт возьми, ты же сам ее отключил, не уверенный, что новый секретарь справится со звонками сам, не отвлекая твоего внимания. Отвлекаться нельзя. Тем более на подобную ерунду.

— Последнее время много неправильного. Климат, да. Всю зиму не было снега, теперь нет весны, однако все знают, что весна необязательна. Не только. Трудно сказать. Много неправильных мелочей, можно кое-как объяснить каждую, но их слишком много. А значит, надо делать правильные вещи. Выходить весной на лов, даже если весны нет. Вы не хотите понять. Мы так живем.

— А если завтра начнется весна?

Викинг пожал плечами.

— Скажем, Олаф, если это я ее начну?

Женька непроизвольно глянул в окно, хлопнул ресницами. Вот кто уже, не успело пройти нескольких часов, верит тебе безоглядно и сразу, он поверил бы куда более сильному и бессмысленному заявлению, исходи оно из твоих уст. Ты умел это еще двадцать лет назад: убеждать, подчинять, влюблять в себя, вести за собой — таких, как он. Если мальчик разочаруется в тебе, это будет самый разрушительный ценностный обвал в его жизни. Что ж, тебе опять-таки не впервой. Или на этот раз все-таки постараешься, не допустишь?..

Ты отвлекся. А отвлекаться ты сейчас не имеешь права.

— Почему вы хотите свернуть лов, Виктор?

Вот так. Вопрос по делу. Действительно, мужественному северянину как-то несолидно обсуждать пускай вероятную, но необязательную весну.

— В первую очередь из соображений безопасности. Наш проект выходит на завершающую стадию, на которой море становится наиболее непредсказуемым элементом.

Посмотрел в окно. Серо-зеленая волна лизнула стеклянную стену и отхлынула, поджав хвост, как собачонка. А ведь тут бывают по-настоящему сильные шторма. Интересно, сколько баллов оно способно выдержать, это стекло?

— Опасность в море мы имеем всегда. Еще причины?

Какие, к черту, причины, вдруг рассердился Виктор, сам удивляясь своей внезапной вспышке. Да они просто мешают мне, ваши дурацкие рыбаки, потому что в масштабном мультифакторном проекте от любых лишних составляющих надо избавляться превентивно, это куда лучше, чем потом списывать в расход. Разве ты мало им платишь, этим чертовым рыбакам, только за то, чтобы они сидели дома и не портили филигранно точную, стереоскопически объемную, почти готовую картину?!

Последний аргумент не годится. Денег нет. Свенсен тут ни при чем, Инка тоже вряд ли, хотя для очистки совести стоит перезвонить и ей, но самая первостепенная задача в моменте — разобраться с исчезновением Пийлса. Сразу же, как только удастся переубедить этого непробиваемого викинга. «Много неправильных мелочей». Все-таки заметил — даже он. А значит, уже заметили все и каждый, и можно считать, что час «икс» пускай условно, но наступил.

Отставил нетронутую чашку кофе на стол и подался вперед:

— С каждым днем, нет, с каждым часом критическая масса неправильного в вашей жизни будет нарастать, вплоть до коллапса. Забудьте про девятнадцатый год, Олаф, тогда все происходило слишком далеко от вас, а сейчас вы — в эпицентре. И противопоставлять всему этому древнюю, тупую, бессмысленную традицию — все равно что стучать веслами по воде с целью остановить шторм. Либо вы это понимаете, либо летите ко всем чертям вместе с вашей рыбой, рыбаками и рыбзаводом, — он перевел дыхание и выпрямился. — Подумайте, Олаф. Мы должны договориться прямо сейчас.

Виктор еще говорил, когда где-то вдали стукнула дверь, и через весь громадный дом проскользнул на веранду легкий, как кисейная косынка, неуловимый ветерок. Свенсен поднял голову и улыбнулся:

— Деловая женщина вернулась. Моя жена, я должен познакомить. Анна!

Не вовремя, досадливо подумал Виктор. Лишний, неуместный тайм-аут, который твоему сопернику ничем не поможет, зато тебе способен попортить кровь, обострив и без того жесткий цейтнот. Н-да, как оно сурово и по-мужски: выставлять перед собой жену в качестве щита и отсрочки. Фальшивый викинг, фальшивый рыбак, фальшивый совладелец убыточного завода, — с каким удовольствием ты вышвырнул бы его из проекта, заменил безболезненно и равноценно… однако на это уже нет времени. Черт. Утешает лишь то, что этап, на котором он тебе нужен, вот-вот будет пройден.

Она вошла — разумеется, хрупкая, стройная, едва-едва достающая до плеча Свенсену, выпрямившемуся навстречу. Коротко стриженая, в джинсах и в свитере грубой вязки с воротником под горло. Вбежала вприпрыжку, как девчонка, привстала на цыпочки, положив правую руку на мужнее плечо — жест, от которого до сих пор пробегает дрожь по спине; брось, у нее просто корзинка в другой руке, небольшая плетеная корзинка, накрытая платком. Легонько поцеловала викинга, дотянувшись чуть выше края бороды, и только затем обернулась к гостям с полиэтиленовой хозяйской улыбкой.

Мгновение — молча глядели друг на друга.

Потом она поздоровалась, и ты совершенно спокойно ответил.