– Помогать? Мне помогает регент и дядя Малькольм.

– Малькольм… он с нами и ждет тебя во дворце. Регент, лорд Куруш, хотел убить его. Давай поднимемся, ты сама все увидишь!

– Да, регент плохой, злой человек, – сказала Нджай Ярмина и, развернувшись, пошла к выходу. Маленькие золоченые сапожки громко цокали по плитам пола. Моргул беззвучно последовал за ней, следом черной тенью струился демон пепла. Слепая лягушка ещё долго сидела у стены, затем перепрыгнула через ногу стражника и вернулась в свою лужицу.

Когда принцессу ввели в коридор, где лежала упавшая люстра, а пол был усыпан битым хрусталем, Саллек взял её на руки. Девочка испугалась, он был совсем холодный. В глаза бросалась взъерошенная смятая ковровая дорожка. По ней только что тащили что-то тяжелое. Потом вампир опустил девочку, но ладонь осталась в ледяной кисти Саллека. Из-за дверей выглядывали ноги стражника. Ступни в дорогих сапогах личной стражи регента ещё подергивались, в глазах у девочки все поплыло от страха. Все закрутилось в бешеном танце – голос вампира, лицо регента, крики солдат, слепая безобразная лягушка в подвале. Кровь из-под тела шедшего впереди факельщика, демоническая пепельная фигура…

Ноги Нджай Ярмины подкосились, и она упала на ковер, повиснув на руке Саллека.

– Проклятие, – вампир склонился над девочкой, – она же не умерла?

– Без сознания, – прошипел сзади Аш.

– Она нужна мне живой и кричащей. Как вернуть её к жизни? – спросил вампир.

– А где твой хозяин? – ответил вопросом демон.

– В храме Хаоса.

– Сумеречный ещё жив! Он опасен! – шипел демон. – Я чувствую. Я помогу тебе.

Серое облачко накрыло лицо девочки. Она скорчила испуганную гримасу, повела глазами, будто стараясь спастись от не отпускавшего её морока. Закашлялась и, наконец, открыла глаза.

Кошмар стал явью. Седовласый вампир поднял тельце и бережно, как пушинку, понес принцессу вперед, к парадному холлу.

– Вы… вы ведь не будете меня у-би-вать? – прошептала она.

– Нет, что ты? Я никого не убиваю, я отпускаю людей, делаю их свободными, – шептал вампир, стараясь скрыть свои жутковатые клыки.

Десмос услышал гул толпы, крики и свист снаружи. Все были на ногах.

– Там, наверное, уже полная площадь людей! Надо прорываться! – указал Аттал.

– Нужно, чтобы кто-то посмотрел…

– Ты, – указал на одного из таталийцев командир наемной гвардии. Вдруг сзади, со стороны зала приемов, куда вела парадная лестница, раздался крик.

Там были размещены раненые. Все обернулись. На верху лестницы, у коридора, ведшего в зал, замерли двое вампиров. Один из них прижимал стилет к горлу лорда-регента. Они вошли быстро через боковой коридор, по пути мгновенно заколов стоявшего на посту часового. Его тело осело на массивные мраморные перила и так там замерло. Несколько арбалетов с найденными недавно посеребренными болтами были направлены на вампиров. Аттал зачерпнул святой воды со дна бочки.

– Бросьте оружие, или вашему вождю конец! – вампир надавил стилетом на шею лорда-регента. Куруш был серо-землистого цвета, в его глазах было безразличие, то и дело сменяющееся животным ужасом.

– Не слушайте их, – твердо глядя на вампиров, заявил Десмос. – Если вы сложите оружие, они перебьют нас всех! Плевать на регента, – добавил он после паузы, – подумайте о ваших детях и женах!

Аттал, замерший с мечом и каской святой воды в руках, взглядом дал понять, что добросит до противника, но вампир все же успеет убить регента.

– Бросьте оружие, глупцы! Не слушайте его, – вдруг истошно заорал Куруш, удивив даже вампира, державшего стилет у его шеи. Монстр чуть отвел оружие, чтобы регент случайно сам не зарезался. Тот срывался на визг и был даже больше смешон, чем жалок.

– Бросьте, бросьте оружие, умоляю вас! Каждый получит фунт чистого золота, только сделайте так, как он говорит, – продолжал истошно визжать Куруш.

Сперва один, потом другой – гуркхи стали опускать оружие. Даже несколько гвардейцев из отряда Десмоса бросили на мраморный пол свои арбалеты.

– Ну уж меня-то тебе не переубедить!

Миридий крутанул меч в руке и готов был броситься к удерживавшим регента вампирам. В тот миг у них за спиной открылись двери зала приемов и оттуда, вся дрожа, вышла принцесса Нджай Ярмина и высокий седовласый вампир, положивший руку на плечо девочки. У ног моргула черным облаком вился пепельный демон Колдсоула. Десмос оступился и чуть не выронил меч. Лезвие громко лязгнуло по мраморным ступеням.

– Дядя Десмос, вы знаете, где Малькольм? – спросила принцесса. Тут же в памяти у главы разведки всплыло предупреждение сумеречного мага. Зачем он послушал регента? Зачем возглавил эту героическую, но бесполезную теперь оборону?! Ведь маг предупреждал его о том, что действительно важно. Десмос до крови закусил губу, его глаза слезились.

– Я не знаю, где он, – тихо ответил принцессе рыцарь. В тот же миг сзади послышался топот множества ног. Личи с жезлами наперевес ворвались в холл через главные двери. Они держали под прицелом всех, кто ещё не сложил оружие.

– Подумай о девочке, – осклабился Саллек, – сдайся, Десмос, зачем ребенку видеть смерть и кровь. Сложи оружие!

– И вы все, остальные, именем закона, – выкрикнул Куруш. – Аттал, я тебе говорю! Пожалейте меня и принцессу, надежду всего нашего народа!

У него текли слезы и сопли. Вампир позволил регенту утереться, но тот лишь размазывал их по лицу трясущимися руками.

– Сдавайтесь, сдавайтесь… – бормотал он себе под нос.

Десмос осмотрелся. На него было направлено пять энергетических жезлов. При всем желании он не смог бы добраться до вампира, удерживающего девочку. Рыцарь выпустил меч, и тот с грохотом скатился по ступеням лестницы. Аттал, посмотрев на командира, также бросил оружие и, выронив шлем на дно бочки, сел на ступеньки, закрывая лицо руками.

– Вы поступили мудро, и увидите подлинное благородство победителей! Все вы можете покинуть дворец, уходите, и мы вас не тронем! – крикнул Саллек.

Гуркхи, пятясь, сперва мелкими шажками отступали назад, а затем бросились вон. Десмос не знал, что делать, тут ему на плечо легла холодная тяжелая рука одного из вампиров:

– А ты можешь не торопиться…

– Вот видишь, мы никого не будем убивать, – вежливо склонился перед Нджай Ярминой моргул, – но вам, к сожалению, придется подождать, пока мы решим, что делать с лордом-регентом!

Он подтолкнул её в коридор на втором этаже, что шел в сторону от зала приемов. Вампир взял ошарашенную принцессу за руку и затолкал в какую-то комнату, где были уцелевшие и прочно закрытые окна.

– Что с ней будет? – громко вскричал Десмос – он мог легко дотянуться до брошенной Атталом сабли.

– Уже не твое дело, но она будет жить! – походя бросил Саллек. Вампир за спиной у Десмоса резко ударил его по шее, и сознание покинуло гордого защитника Императорского дворца.