Она слушала его молча, но с каждой секундой все более напряженно. Сантьяго старался говорить непринужденным тоном, чтобы именно как сделку она и приняла его предложение, но чувствовал, что делает что-то не то. Сеньорита Даэрон умела сбивать его с толку, даже не желая того.

— Как я смогу связать свою судьбу с другим человеком, если буду замужем за вами? — наконец непонимающе спросила она. Сантьяго поморщился, словно она пыталась уличить его во лжи.

— Есть много способов расторгнуть брак, сеньорита, особенно для королевского кузена, — заявил он. — Я могу написать прошение на имя кузена прямо сейчас и отдать его вам, чтобы вы воспользовались им тогда, когда сочтете нужным. В сентябре Рейнардо взойдет на престол и вряд ли откажет вам в подобной просьбе.

— И вы пойдете на это? — недоверчиво переспросила Кристина и в ответ на его быстрый взгляд уточнила: — Мне кажется, никакие угрызения совести не стоят подобных неудобств. Я ведь могу и заартачиться. Тигул герцогини Веларде слишком привлекателен, чтобы, заполучив его, после так просто от него отказаться.

Сантьяго усмехнулся, довольный ее честностью.

— Будь на вашем месте другая сеньорита, я бы не решился на подобную авантюру, — столь же искренне признался он. — Но с вами мне нечего опасаться: вы слишком любиге свободу, чтобы променять ее даже на Нидо-эн-Рока. Четыре месяца не такой большой срок, чтобы не перетерпеть некоторые неудобства ради лучшего будущего.

Она с удивлением посмотрела на него.

— Вы уговариваете меня, сеньор Веларде? Разве это не я должна умолять вас выполнить свое обещание и жениться на мне как можно скорее?

Сантьяго с улыбкой протянул ей руку, прося руку ее, и Кристина не стала упрямиться. Он поднес ее пальцы к губам, испытывая неподдельную благодарность за ее понимание и уравновешенность.

— Возможно, сеньорита, если бы своим согласием вы на оказывали мне ряд услуг, — заметил он. — Во-первых, как я уже говорил, я таким образом перестану представлять угрозу для планов регекта. Во-вторых, наш с вами брак потушит подозрения Рейнардо в моей заинтересованности эленсийским троном. В-третьих, я буду хоть ненадолго избавлен от попыток Виктории устроить мою личную жизнь, а это, поверьте, тяжкое бремя. В-четвертых… — он замялся, не решив, стоит ли выдавать Кристине и эту тайну, и она его опередила:

— «В-четвертых» еще не придумали, сеньор? — улыбнулась она, и все сомнения отпали.

— В-четвертых, у меня большие планы на ваших людей, — сообщил он. — Они преданы вам, а значит, я могу не опасаться, что Керриллар переманит их на свою сторону.

— Фино и Бино? — догадалась Кристина. — Полагаю, из них вышли куда лучшие шпионы, чем из многих королевских гвардейцев?

— И сеньора Флорес с дочерью, — не стал уже ничего скрывать Сантьяго. — Теперь я спокоен за кухню и имею глаза в любых интересующих меня апартаментах. Так что, как видите, наш союз может стать взаимовыгодным сотрудничеством, если, конечно, вы решите принять мое предложение.

Кристина поднялась на ноги и в задумчивости прошлась по гостиной.

— Дайте мне несколько минут, — попросипа она и направилась к лестнице на второй этаж. Сантьяго отвел взгляд, чтобы не смущать ее, и осмотрелся кругом в поисках бумаги и чернил. Надо было сразу написать это прошение о расторжении 6рака, чтобы сеньорита Даэрон не сомневалась в его честности, а теперь оставалось уповать лишь на ее здравомыслие и счастливое стечение обстоятельств: рассчигывать на то, что его прежнее поведение с ней будет ему хорошей рекомендацией, не приходилось. И все же она не только выслушала его, но и как будто вняла его доводам. Сантьяго сильно рисковал, выкладывая чужому по сути человеку все свои козыри, но ее гибели он себе не просит, а значиг, игра стоила свеч.

Вот только, кажется, все это переставало быть игрой.

— Сеньор Веларде? — раздался сверху негромкий, но очень твердый голос: сеньорита Даэрон не заставила себя долго ждать. Сантьяго поднял голову, с трудом различая на темной лестнице столь же темную фигуру невесты и понимая, что за столь короткий срок невозможно решиться на подобный шаг. Отказать — пожалуй, да, но согласиться…

Кристина озябливо укуталась в мантилью и глубоко вдохнула.

— Я подумала над вашими словами и поняла, что вы правы. Это лучший выход. Я стану вашей женой.

*Гнездо на скале (исп.)

Вряд ли когда-либо дом Веларде, а тем более дом Соларов видел столь скромную свадьбу. Помимо священника и брачующихся в церкви присутствовал лишь один свидетель, однако свидетелем этим было не кто иной, как сеньор Алькон. Чтобы не смущать священника и не компрометировать молодых, он снял маску, и Кристина ничего так не хотела, как узнать, кто именно за ней скрывается. Но она дала герцогу Веларде слово, что удержится от любопытства и не окажет его другу столь дурной услуги, а потому мужественно смотрела только вперед, на алтарь, и послушно повторяла за священником слова венчальной клятвы.

На Сантьяго Веларде она смотреть почему-то опасалась.

Да, не такой Кристина представляла собственную свадьбу. У нее не было каких- то особых предпочтений, как то любимая церковь или любимый цвет платья, но вести ее к алтарю должен было отец, а встречать — близкий и самый нужный на свете мужчина.

Герцог Веларде не был ни тем ни другим.

Кристина все еще не решила, можно ли ему доверять, и не могла сказать точно, что именно заставипо ее принять его предложение. Быть может, сеньор Алькон за окном? Не мог он стать другом человеку низкому и бесчестному, а в их дружбе сомневаться не приходипось. У Кристины и раньше возникали подозрения, что они должны были знать друг друга: уж больно похожи были их цели и речи. А когда сегодня сеньор Алькон с глубокой искренностью заметил, что лучшего человека, чем Сантьяго Веларде, сеньорите Даэрон не сыскать, она в этом убедилась. Как и окончательно уверилась в том, что это все-таки разные люди.

Они почти что в полном молчании доехали до Нидо-эн-Рока, разве что сеньор Алькон изредка развлекал их воспоминаниями о произошедших в попадающихся по дороге деревушках сражениях. Герцог ехал с какой-то отстраненной величавостью и если и нарушал тишину, то лишь чтобы указать дорогу, а Кристина всякий раз в такие моменты невольно замирала. В темноте ночи ей чудился голос сеньора Алькона — того самого, с которым они отстаивали Горнасо, — именно с его стороны. Что он имел в виду, когда говорил, что пытался через нее, Кристину, образумить кузена в отношении регента Керриллара? Это сеньор Алькон в их первую встречу обратился к ней с просьбой донести до короля его точку зрения. Нпи герцог Веларде попросил друга, чтобы он попросил Кристину, чтобы она попросила его величество?.. Как-то уж очень сложно получалось.

Куда проще, наверное, убрать одну из лишних составляющих и, надев маску, самостоягельно поговорить с Кристиной. Раз уж герцог столь близко знаком с сеньором Альконом, ему наверняка не составило бы это труда. И почему-то в преддверии свадьбы с Сантьяго Веларде Кристине очень хотелось узнать, кто же именно ее спас тогда от разбойников.