Рейнардо долго молчал, глядя в землю и что-то обдумывая. Кристина ждала, забыв о том, ради чего начала весь этот разговор. Однако Рейнардо же ей об этом и напомнил.

— Ты понимаешь, что ради этой самой уверенности я должен пожертвовать тобой? — очень сдержанно и сильно спросил он, но Кристина не вздрогнула, словно была готова к этому вопросу. — Что ваш брак с герцогом Веларде поможет мне раз и навсегда избавиться от сильного конкурента за престол, а также от мыслей о том, что я могу оставить его если не другу, то хотя бы союзнику и единомышленнику? Когда мосты сожжены, тогда и отступать некуда. А случайные жертвы мы как будто не считаем, Кристина?

Она кивнула, но поднимать головы не стала. Совсем не так она рассчитывала закончить этот разговор, но позволить Рейнардо отречься от престола никак не могла. Не ради придуманных им чувств. И не ради их будущего, которого просто не могло быть.

— Не волнуйгесь за меня, ваше величество! — твердо произнесла она. — Я не дам себя в обиду. Мне лишь очень не хотелось, чтобы вы считали меня предательницей и мне в отместку забросили все, что уже успели создать. Вы сказали, что нравитесь себе новым…

— А ты сказала, что хочешь видеть меня счастливым, Кристина, я помню, — вздохнул Рейнардо и осторожно приподнял ее подбородок, вынуждая все-таки посмотреть на себя. — Думаешь, я сумею быть счастливым без тебя? Нет, мой чудесный друг, это не так! Я не хочу, чтобы ты страдала, даже ради благоденствия каждого в этой стране! Не стоит оно ни одной твоей слезинки! И клянусь, что я найду способ избавить тебя от ненавистного брака с Веларде! Даже если для этого мне придется убить его на дуэли!

Кристина вздрогнула.

Если он думал этой угрозой успокоить ее, то глубоко заблуждался. Ни его отречения, ни гибели Сантьяго Веларде, ни распрей между кузенами она никак не желала. Да почему же ничего у нее получалось? И сил на новую атаку уже совсем не было.

— Не нужно, ваше величество!.. — лихорадочно забормотала она, но резкий насмешливый голос сеньора Веларде прервал ее и заморозил сердце.

— Убигь меня на дуэли, Рейнардо? — с явным превосходством поинтересовался герцог, появившись из парковой тьмы, словно демон из своей преисподней. — Боюсь, вы плохо себе представляете последствия этой авантюры. Когда вы в последний раз брали в руки пистолет или шпагу? Или вы рассчитываете, что я сложу оружие перед громким титулом? Так вынужден вас разочаровать: мне есть за что драться!

Рейнардо чуть отодвинул Кристину в сторону и шагнул навстречу кузену.

— Есть за что драться, Сантьяго? — вызывающе переспросил он. — Ты так в этом уверен? Тогда позволь я открою тебе глаза. Сеньорита Даэрон отнюдь не горигг желанием становиться твоей женой. Более того, она просила меня защитить ее от твоего беспредела, и я намерен выполнить ее просьбу!

Кристина не помнила, чтобы успела дойти в своем воспитании короля до подобных фраз, но это, кажется, сейчас не имело значения.

— Сеньорита Даэрон просто не знает, от чего отказывается, — нехорошо усмехнулся герцог, и Кристина заметила, как сжались у Рейнардо кулаки. — Но это заблуждение легко устранимо. И я без труда найду способ изменигь ее отношение ко мне на прямо противоположное.

Кристина часто задышала, возмущенная этим предположением, а Рейнардо столь угрожающе подался вперед, что герцогу впору было вспоминать о дуэльном оружии.

— Попридержи язык, Сантьяго, если не хочешь его лишиться! — предупредил он.

— Сеньорига Даэрон находится под моей опекой как минимум до момента вашей свадьбы, и я не позволю бросить на нее даже самую крошечную тень!

Герцог, однако, совершенно спокойно обогнул Рейнардо и, глянув на Кристину, будто на пустое место, привалился спиной к статуе их общего с Рейнардо прадеда.

— Забавно слышать такие слова от человека, променявшего настоящую жемчужину на одно лишь ее название, — обвинительно заметил он. — Станете меня обвинять в этом досадном недоразумении, ваше величество? Или наконец найдете в себе мужество признать собственные ошибки? Поверьте, с этого всегда проще начинать новую страницу.

Кажется, сейчас он говорил не только о недоверии Рейнардо к Кристине, но и о его отношении к регенту, а уж этого его величество никогда не терпел.

— Тебе, Сантьяго, еще не надоела эта песня? — с усталым раздражением спросил тот и шагнул еще ближе к кузену, оставив Кристину где-то в темноте за своей спиной. — Сколько сеньор Керриллар должен доказывать свою преданность дому Соларов, чтобы ты удовлетворился? Или этой неумелой клеветой ты стараешься прикрыть собственные интриги? Мне кажется, ты чересчур заигрался, сеньор Веларде, и не думаешь о том, что ждет тебя впереди. А до моего совершеннолетия осталось не так много времени, чтобы ты мог позволить себе допускать подобные вольности.

— Угрозы? — усмехнулся герцог и сложил на груди руки. — Как это знакомо. Всякий раз, когда у вашего величества заканчиваются разумные доводы, вы начинаете вспоминать о собственной растерянной власти и никак не хотите понять, что моя основная цель — сохранигь вам эту власть, а не дать безбожно разбазарить, как вы это делаете все последние годы…

Кристина постояла еще минуту, слушая взаимные обвинения и упреки Соларов, но ни один из них уже так и не вспомнил о том, с чего началась их сегодняшняя милая беседа. Кажется, ни королю, ни герцогу не было в действительности дела до сеньориты Даэрон. А раз так, то и ей не стоило рассчитывать на помощь и понимание хоть одного из них.

Кристина покачала головой и направилась ко дворцу. Но, едва за ее спиной затихла ссора кузенов Солар, как где-то сбоку раздался смутно знакомый голос, призвавший ее не пугаться и выслушать его.

Кристина обернулась, пытаясь увидеть говорившего, но он, очевидно, скрывался в густоте кустарников, и вскоре она поняла причину.

— Вы снова брезгуете моей помощью, сеньорита? — поинтересовался из своего укрытия невидимый собеседник. — Или не можете раздобыть в королевском дворце белый платок, чтобы повесить его на свое окно?

А вот теперь Кристина поняла, с кем разговаривает. Сеньор Алькон собственной персоной. Но как? Почему? В самом логове врага?..

— Вы с ума сошли! — взволнованно зашептала она. — Проникнуть во дворец!

Здесь же стража на каждом углу! Вас в секунду поймают! Уходите, ради бога, я не хочу стать виновницей вашей гибели!

Сеньор Алькон, однако, только усмехнулся.

— Мне приягна ваша забота обо мне, сеньорита, но, право слово, не стоиг вам изводиться по мою душу, — заявил он. — Я, разумеется, не стал наряжаться в плащ и маску для этой встречи, так что если кто и решит проверить мое нынешнее укрытие, обнаружит в нем не разыскиваемого преступника, а вполне себе известное лицо. Надеюсь, правда, что это будете не вы.

— Не я, — согласилась Кристина, поняв, что он по-прежнему хочет сохранить перед ней инкогнито. — Я слишком благодарна вам, сеньор, за нашу предыдущую встречу, чтобы отплатить вам столь черной монетой. Однако я не думаю, что вы сумеете помочь мне в нынешней ситуации. Тут, к сожалению, шпагой и пистолетом не обойдешься.