Алирен лишь поморщился и вздохнул:

– Да знаешь, мы сейчас тоже не лучше. Слабо было все это в лицо им высказать!

– А все равно они не правы, – возразил Гарольд. – Им бы сейчас повежливее себя вести, и так основные подозрения на ярла падают. А заодно – и на них. Видел собачку?

Алирен невольно поежился, вспомнив растерзанного человека. Гм-м, а если то, что болтают, – правда и Сигурд к убийству причастен? Может, следовало бы сейчас «братству друидов» взять и вызвать призрак Сергея – с Троллем-то это получилось. А там можно бы натравить его на Сигурда – вдруг у ярла нервы сдадут, и он каяться начнет или сам побежит признаваться?

Хотя нет, конечно, никуда он не побежит.

Если он сотворил такое, то нервы у него – те еще. Убедится в том, что призрак безопасен, да и рукой махнет.

С другой стороны, если он невиновен, то будет очень сильно разозлен. А Эвелина – у нее-то способностей не меньше, чем у них, – быстро вычислит, кто это подстроил. И вот тогда «братство друидов» схлопочет неприятностей по полной программе – и от дружинников, и от их «великого вождя», и от Эвелины, что едва ли не хуже. Сигурд очень даже запросто всех собак на них спустит – и в прямом, и в переносном смысле.

Гарольд, который шел рядом, внезапно остановился. Алирен не придал бы этому никакого значения – мало ли что там у него случилось, но тот вдруг сильно вцепился ему в плечо:

– Смотри!

– Что? – не понял Алирен, но, оглянувшись на Гарольда, удивился, когда увидел его лицо, выражавшее немыслимое изумление и восторг.

– Да что там такое?

Алирен обеспокоенно развернулся в ту сторону, куда смотрел его спутник, – и тоже застыл соляным столбом, потому что к ним неторопливо направлялись трое… нет, не людей, ни в коем случае не людей. Это были эльфы – именно такие, какие встречаются в каждом героическом фэнтези.

Настоящие?

Откуда они здесь взялись?

Трое – двое мужчин и немыслимой красоты девушка – высокие, золотоволосые, в зеленой, украшенной вышивкой и драгоценными камнями одежде. Миндалевидные сияющие глаза, приветливые улыбки. Шедший первым – похоже, он был главным – имел при себе меч, да и выглядел чуть более нарядным, чем остальные: расшитый серебряным узором пояс, серебряный венец с крупными темно-синими камнями – под цвет глаз эльфа.

Второй эльф и девушка держались чуть поодаль, словно бы смущаясь или слегка опасаясь людей.

Алирен встретился взглядом с призрачно-зелеными глазами хрупкой эльфийки и почувствовал, как на его лице появляется сама собой широкая и, видимо, донельзя глупая улыбка.

Эльфийка слегка наклонила голову, отчего ее роскошные волосы заструились по плечам, подобно расплавленному золоту.

Старший остановился в нескольких шагах от людей, глядя на них с доброжелательным интересом.

Гарольд и Алирен переглянулись.

«Поверить не могу, – подумал юноша. – Живые эльфы! И это не сон! И на галлюцинацию не похоже, да и не с чего им глюки видеть. Откуда они здесь взялись? Что ж теперь в Эльсиноре будет?!» События последних дней напрочь вылетели у него из головы.

Судя по всему, мысли Гарольда были схожими.

– Приветствую вас, – произнес старший из эльфов. Голос у него оказался именно таким, каким и должен был оказаться: мелодичным, певучим, с легким, почти незаметным акцентом. Говорил он, однако, что было почти невероятно, по-русски:

– Я – Эмрис из клана Поющего Замка, это мои спутники – Мириэль и Рандир.

Мириэль?

Алирен был немного озадачен.

Ладно, русский язык можно как-то объяснить магией и телепатией, но как объяснить имена – точно такие, которые встречаются в каждом втором фэнтези.

А Мириэль – это вообще персонаж Толкиена.

– Наши истинные имена будут звучать для вас немного странно, – любезно пояснил Эмрис, видя замешательство Алирена. – Поэтому мы выбрали самые приближенные к ним и в то же время понятные вам, людям.

– Но… откуда вы? – подал голос Гарольд. Похоже, он был совершенно растерян.

На сей раз ответила Мириэль:

– До нас добрался юноша по имени Ник. Ведь он был отправлен с посольством в город эльфов. От него мы и узнали о Высадке, о Эльсиноре и о вас, людях. И вот теперь мы пришли с ответным визитом.

Все верно: когда Ник неожиданно исчез, ходили слухи о том, что он отправился в некий город эльфов, но Алирен таким байкам не верил и не придавал им значения – точно так же, как те, кто их рассказывал.

И вот сюрприз – оказывается, все это было правдой?

– А где же они сами – Ник и Эллор-менестрель? – спросил Алирен.

– У нас в городе. Что же до Эллора… – Мириэль на секунду задумалась. – Человек с гитарой. Да, разумеется, он гостит у нас.

Девушка закинула руки за голову, грациозно, по-кошачьи, потянувшись. Шелковая зеленая туника, плотно облегавшая ее тело, обрисовала гибкую и стройную фигуру.

«Прекрати на нее пялиться, – обругал себя Алирен. – Хорошего же будут гости мнения о наших манерах! Хотя… судя по ее поведению, нравы у них там, в Поющем Замке, еще те».

Мириэль, призывно улыбаясь, смотрела на Гарольда и Алирена с явным интересом.

Юноша непроизвольно шагнул поближе… И вот в этот-то момент из зарослей папоротника с шумом выскочил Дьявол с перчаткой в зубах – должно быть, все это время сумасшедший пес таскал в пасти добычу, с ней и через границу прошел, никем не замеченный. Может быть, бультерьер усовестился (что, впрочем, вряд ли) и решил вернуть перчатку Алирену, может, просто вздумал пробежаться за знакомыми ему людьми – кто знает.

Но и он, растерявшись, застыл при виде эльфийских послов.

Однако продолжалось это не более секунды. А потом пес выпустил перчатку и, оглушительно залаяв, бросился к ним – знакомиться. Тонкий короткий хвост завертелся подобно пропеллеру, что означало радость встречи и искреннее бультерьерское дружелюбие.

Алирен похолодел.

Эльфы могут испугаться, решить, что это нападение, – и что тогда?

– Дьявол, ко мне! – заорал он.

Бесполезно – пес, не признававший даже авторитета хозяина, разумеется, его не послушал.

Эмрис пригнулся и отпрыгнул в сторону, не сводя глаз с гавкающей собаки, после чего оскалился и пронзительно зашипел.

Бультерьер замер, словно бы наткнувшись на невидимую преграду, а затем взвыл и, кинувшись на Эмриса, вцепился эльфийскому владыке в ногу чуть выше колена. Шипение перешло в дикий визг, а в следующее мгновение на еще не успевшего понять что к чему Алирена набросилась Мириэль.

Юноша инстинктивно отшатнулся от красавицы.

Это и спасло ему жизнь – неведомо откуда появившиеся длинные и острые когти эльфийки распороли ему не горло, а всего лишь плечо. Алирен вскрикнул от боли, за какую-то долю секунды осознав, кто убийца и почему Сергей не сопротивлялся.