Георгий поднялся со своего места:

– Я думаю, история ни одного из нас не оправдала – по крайней мере, пока.

Собравшиеся примолкли, все взгляды обратились к говорящему. Что-то сейчас будет?

Обычно Георгий был на стороне Ингвара, все отлично знали, что Сигурда и дружину он недолюбливает, хотя и мирится с существованием ярла. Однако после исчезновения «нетопырей» и убийства «случайника» все потихоньку начало меняться.

Видимо, Георгий был заинтересован в сохранении равновесия в Эльсиноре даже больше, чем в дружбе с Ингваром или кем-либо еще.

– История нас и не оправдает, – повторил Георгий, – пока мы будем порознь и станем объявлять бойкот друг другу из-за собачьих намордников. В мирное время это могло быть допустимо (хотя и гадко), но не сейчас, в осажденной крепости. Все уже объяснено, и вы, уважаемый Совет, отлично все знаете. На сей раз нам угрожают не зубастые «нетопыри», а нечто красивое и яркое – из наших же воспоминаний и фантазий. По всей видимости, твари могут трансформироваться и все равно будут убивать. Поэтому…

Предложения сводились к следующему.

Во-первых, нужна военная подготовка всех, кто способен держать в руках оружие, а неспособными были разве что Гарольд и Алирен, которые еще не могли вставать – укусы «эльфов» оказались ядовитыми, целительницы, включая Эвелину, хлопотали как могли, но полного выздоровления они не обещали.

Во-вторых, Георгий потребовал дисциплины, притом члены Совета должны были продемонстрировать дисциплинированность на собственном примере.

Сигурд злорадно ухмыльнулся, глядя на Ингвара, но Георгий, как ни в чем не бывало, продолжал:

– Здесь все хороши. Одни махнули рукой на дела, вторые… Вторые так презрительно относятся к остальным, что это только накаляет обстановку. Поэтому – без промедления – нужно наладить охрану Эльсинора изнутри, ввести патрулирование. Дозоры нужно усилить ополченцами. А после сезона Долгих Дождей мы наверняка сможем подготовить экспедицию в Сиреневые Скалы и раз и навсегда избавиться от проблемы. Сейчас наша задача – выстоять. – Георгий перевел дух и закончил почти на грани фола: – Брали бы вы пример со своих собачек, господа: что пес из дружинной стаи, что твой, Ингвар, безумный Дьявол, – они спасали ребят, и каждый делал, что возможно. И ведь спасли!

Тут улыбнулся даже Сигурд.

Предложения были приняты единогласно.

Уже на следующий вечер Эльсинор патрулировали ополченцы и дружинники (правда, никого они не подстрелили).

Вот только одни нехорошо косились на вторых, а совместных патрулей так и не возникло.

* * *

Идти вдоль проток и озер было куда приятнее и легче, чем вдоль реки.

Хотя порой местность здесь была не менее заболоченной, чем прежде, приходилось пробираться по кочкам или обходить очередное болотце, к вечеру ноги уставали до жути. И все равно – здешние края Ник уже считал своими, да и Эллор, кажется, тоже. А дома и стены помогают, и болота не такие вязкие, и даже усталость – и та приятная. Что же до Ваны, то после горелой пустоши она, кажется, забыла о том, что такое уставать.

Озеро Кошмарных Видений, где они едва не погибли в прошлый раз, осталось далеко позади, хотя его берег путники миновали в ускоренном темпе, опасаясь, что магическая ловушка сработает и на этот раз. Но и этот берег вдруг показался Нику и Эллору почти родным.

– Вот уж никак не думал, что обрадуюсь этому озеру, – сказал на привале Ник, и Эллор кивнул:

– А я рад еще больше, что мы его миновали…

Их спутнице пришлось услышать довольно жуткую историю о магической ловушке и тумане, в котором то возникали знакомые голоса и пейзажи (Нику, например, показалось, что он должен бежать на последнюю электричку, а Эллор опаздывал на концерт), то появлялись видения, наверняка связанные с прежней жизнью планеты и последней войной Древних. Что могло бы случиться, если бы кто-то из них испугался или принял бы видения за реальность, Ник точно не знал, но подозрения (если судить по другим опасностям Плацдарма) были самыми мрачными. Так наверняка и случилось бы – они шагнули бы в туман и остались там навсегда, если бы не футляр от карты, неведомо как оказавшийся у Эллора. Впрочем, и сам менестрель оказался в пути неведомо как: вечером он пил (и отчего-то алкоголь очень сильно на него подействовал – Эллор подозревал, что не случайно), а утром очнулся в плывущей лодке.

Собака, как всегда, слегка ворчала, не понимая, зачем идти так быстро, – однако благодаря заботам Ваны и Ника чувствовала она себя, пожалуй, даже лучше, чем в начале путешествия. К тому же у Роны появился друг – дракончик, который (и она это прекрасно понимала) мог не только охотиться для всей компании, но и лечить. Уже через пару дней после жуткого бегства по выжженной земле собачья лапа перестала болеть.

Возможно, собаке передалось настроение людей, а может – кто может это знать, кроме ее Хозяина? – Рона представляла, как гордо подойдет к прочим собакам. Огромные кавказские овчарки сидели все это время на одном месте, а вот она, уже не слишком-то молодая и здоровая, выдержала невероятное странствие, каждую минуту оберегая от опасностей Хозяина! Да, ей было чем гордиться.

Дракончик стал, пожалуй, еще более любопытным, чем прежде. Едва ли не на каждом привале он пытался выяснить у Ника малейшие подробности жизни людского поселения. Правда, его очень огорчило, что среди землян почти нет понимающих, но пока, пожалуй, ему было достаточно ментального контакта с Ником и Ваной. Для девушки овладеть наукой мысленного контакта с другими существами оказалось даже проще, чем Нику, все получилось в день встречи с путешественниками как-то само собой.

То, что они оба были понимающими, сильно сближало Эллора и Вану. Но все же при разговоре с ней юноша испытывал какую-то непонятно откуда взявшуюся робость. Отчего это происходило, Ник, кажется, знал, но признаться себе начистоту боялся. А уж о том, чтобы сказать об этом ей, и речи быть не могло – разница в возрасте казалась ему просто непреодолимой.

С каждым днем возрастала не только радость, но и тревога. Когда Ник и Эллор отправились в путешествие, Эльсинор уже подвергался нападениям врага – «нетопырей». Все ли в порядке в людском поселении, выстояло ли оно? А вдруг, когда они придут, окажется, что в Эльсиноре больше нет ни одного человека?

Вот и почти родной лес скоро, а там – и Эльсинор. Ник пытался отогнать от себя эти мысли, но чем больше пытался, тем более навязчивыми они становились согласно принципу «не думай о белой обезьяне». Видимо, нечто похожее происходило и с Эллором: порой веселый менестрель становился задумчивым и почти мрачным, отвечал невпопад или просто не слышал, о чем его спрашивали. Эллора можно было понять – у него в Эльсиноре оставалось куда больше друзей, чем у Ника. И все ли они живы сейчас?

* * *

Озерная протока – не слишком широкая и глубокая речка – вильнула вбок, и впереди тускло замерцала зеленовато-серая озерная гладь. Озеро! Малахитовое озеро! Они почти дома!