Но имеем то, что имеем. Подогнать под себя импортный броник и рюкзак оказалось делом несложным, благо знаком я с этой системой. Закончив с приготовлениями, я глянул напоследок на труп Касси, сплюнул, сказал:

– Охраняй могилу. Хоть какой-то от тебя толк будет.

И ушел.

На душе у меня было очень тяжело. Но я уже отвыл своё. Хватит. Впереди была цель, ради которой я и затеял это путешествие. Простая и понятная цель. Правда, я еще не определился, как именно собираюсь ее достичь.

***

Кордон нынче представлял собой очень условную границу между Зоной и Большой землей. В Украине было неспокойно, и на кордон выделялось все меньше и меньше средств, что способствовало появлению дыр в некогда практически непроходимой цепи заграждений. Поэтому я не особо парился насчет жидкого ряда колючей проволоки, увешанного табличками с грозными текстами на них. Дождавшись, пока с той стороны неторопливо прокатится потертый броневик внешнего охранения, я тупо перерезал проволоку специальными кусачками, найденными в рюкзаке Касси, и спокойно, без особой спешки направился к серой громаде Института аномальных зон.

По большому счету, Институт представлял собой крепость, обнесенную высоким забором со спиралью Бруно, протянутой поверху. Однако с тех времен, когда я был тут в последний раз, ничего особо не поменялось. Стальные ворота были распахнуты. Странно. Неужели Кречетов так и не удосужился нанять себе новую охрану?

Я прошел по узкой дорожке, ведущей к парадному входу, который также был нараспашку и никем не охранялся. Заходи кто хочешь, бери чего понравится… Удивительно.

Впрочем, когда я вошел внутрь, всё стало более-менее понятным.

– Добро пожаловать, Снайпер, – раздался голос Кречетова, который несся с высокого потолка из скрытых динамиков. – Мы давно тебя ждем.

Мы? Ну ладно…

– Тебе в тот же самый коридор. Ну, ты помнишь.

Я помнил. Туда, где я и Виктор Савельев относительно недавно беседовали с ученым под прицелом его пушки Гаусса. Тогда он нас внутрь не пригласил, на пороге своего личного бункера беседовал. Но на этот раз тяжеленная бронированная створка, заменяющая дверь в святая святых, также была распахнута.

– Проходи, не стесняйся, – хмыкнул динамик у меня над головой. – Будь как дома.

Интересно, конечно, Кречетов себя ведет, пропуская в свой храм науки потенциального убийцу. Ну ладно, его дело.

Я перешагнул порог, прошел коротким бетонным коридором, отметив под потолком несколько амбразур, закрытых стальными заслонками. Как я понимаю, не поздоровится тому, кто рискнет взломать бронестворку и пройти этим коридором. А Виктор, помнится, собирался проделать именно это. Хотя он бы, может, и прошел…

Коридор вывел меня к стальной решетке, перегораживающей его снизу доверху, которая, тем не менее, неслышно поднялась при моем приближении.

– Даже оружие не потребуешь сдать? – удивился я.

– Не-а, – прозвучало из-под потолка. – За время нашего знакомства я успел убедиться, что ты не дурак. А для того, чтобы убить человека, способного исполнить твоё желание, нужно быть круглым идиотом.

Что ж, в логике Кречетову было не отказать. Как и во вкусе.

Помещение, в которое меня вывел бетонный коридор, оказалось гостиной, обставленной изысканно и со вкусом. Большие экраны, вделанные в стены, мягкие диваны, кофейные столики возле них. И один большой стол посредине, за которым, утопая в мягких креслах, сидели трое. Кречетов в халате, расшитом драконами. Харон в своем экзоскелете, отчищенном от ржавчины и заново покрашенном. А также Фыф, одетый в мягкий спортивный костюм и новые кроссовки и смотревшийся в данном облачении весьма необычно.

Стол был заставлен закусками и бутылками. Пустыми и полными, облепленными совершенно незнакомыми мне наклейками. Я не большой знаток алкоголя, потому что не любитель, но тут ничего даже близко не было из того, что мне когда-либо встречалось в магазинах.

– А мы тут сидим, винишко дегустируем, – слегка развязным голосом проговорил Кречетов, при этом динамик под потолком прилежно повторил его слова, усилив их в несколько раз.

– Заткнись уже, а? – поморщился ученый. Под потолком что-то тихонько щелкнуло.

– Здоро́во, Снар, – помахал мне из кресла Фыф, по красной роже которого было понятно, что дегустация идет уже давно. Харон, до этого уставившийся на бокал в своей руке, лишь слегка кивнул.

– Приветствую честную компанию, – сказал я, отправляя «Ингрэм» в специальную кобуру на поясе. Ну реально, нехорошо стоять с пистолет-пулеметом в руке, целясь в бухающих… хм-м-м… людей, при которых не видно оружия.

– Присоединяйся, Снайпер, – махнул мне рукой Кречетов. И, повернувшись к Фыфу, сказал: – Ну так на чем мы остановились?

– Ты начал рассказывать про то, что такое винный тур.

– Ну да, точно, – кивнул профессор. – Короче, это разновидность турпоездки, цель которой познакомить туриста с виноделием страны или региона. Скажем, заказываешь ты индивидуальный тур, приезжаешь, например, в Тоскану, везут тебя в винный погреб какого-нибудь знаменитого винодела…

– Что, прям целый погреб бухла? – перебил его Фыф, возбужденно сверкая всеми своими пятью глазами.

– Представь себе, – ухмыльнулся Кречетов. – Огромные бочки, отдельно стойки под бутылки с коллекционными винами, отдельно дегустационный зал. Сидишь ты, пробуешь, наслаждаешься букетом, гид тебе при этом рассказывает, что это за вино, в каком году произведено, какая лоза…

– Круто, – сказал Фыф, не дослушав и отчего-то погрустнев. – То есть мы тут нажираемся, как быдло, в гуано, а продвинутые, интеллигентные люди едут за границу и культурно напиваются там в экскременты. Как говорится, почувствуйте разницу.

Пока Кречетов с Фыфом вели светскую беседу, я скинул на зеркальный пол свой рюкзак, положил на него винтовку, сел в свободное кресло – и словно провалился в мягко-пружинистое облако, подхватившее меня со всех сторон.

– Кларисса, налей гостю чего-нибудь, – махнул рукой Кречетов. – Рекомендую начать с «Ля Мисьон О-Брион» урожая восемьдесят шестого года, символичного для любого сталкера.

Из неприметной ниши в стене грациозной походкой вышла девушка, одетая весьма фривольно. Высокий бюст едва прикрыт какой-то воздушной тряпкой, короткая юбка не столько скрывает прелести, сколько притягивает взгляд к длинным ногам. Правда, от девы веяло чем-то неестественным. То ли движения были больно уж отточены, ничего лишнего, то ли лицо слишком совершенно. Она еще только шла ко мне, а я уже понял, кто она такая. Вернее, что такое.

– Знакомься, сталкер, – произнес Кречетов. – Моя разработка. Биологический робот серии «СР-1» на основе искусственного интеллекта. Аббревиатура есть сокращение от слова «супруга». Или «служанка роботизированная», это как тебе больше понравится. Делает всё, что положено делать женщине для мужчины, включая полный набор интимных услуг. И в магазин сходит, и поесть приготовит, и массаж профессионально отработает, и даже беседу поддержит в том ключе, в котором ты захочешь. Как тебе?