Заметив мой несколько дерганный вид, поспешил успокоить:

— Вы не переживайте, я не стану спрашивать, что происходит на Вечере Женихов. Знаю, что эта информация не подлежит разглашению.

Правда?

Наконец лорд перешел к сути:

— Вы разговаривали с уважаемым высшим ледяным лордом.

Нервно сглотнула и еще больше завела руку за спину, пряча уважаемого высшего ледяного лорда.

— Да…

— А вы не знаете, куда он ушел? — выпалил нервничающий все больше лорд.

— Э-э…

— Понимаете, вы разговаривали, а потом двери резко закрылись. Внезапно так. А я остался в коридоре и не смог пройти в зал! Ждал-ждал, заглянул в зал, а там его нет! Вы не знаете, куда он направился? — и столько надежды во взгляде.

Стало неловко.

— М-м, понимаете, — ладонь слегка прикусили. Да, не собираюсь я сдавать вас, ваше ледейшиство! Не кусайтесь! — Когда закрылись двери, он ушел порталом. А куда не сообщил. Какое-то срочное дело, — врать было стыдно. Но выбора не было.

Лорд сник.

— Что ж… Тогда я в посольство напишу. Может ледяной лорд примет меня…

— Напишите. Точно примет, — закивала я.

Меня куснули повторно.

Едва сдержала шипение и спокойное выражение лица. А когда мы с лордом простились, то осуждающе посмотрела на мрачного ледяного.

Забрав пальто и шапку, я оделась и осторожно опустила дракончика в глубокий карман, достав оттуда перчатки. Ледяной недовольно пыхнул дымом, но более никак не выразил возражений.

Глянув на часы, я поняла, что тётя еще не освободилась. А значит и поехать на нашей карете не получится. Экипаж не успеет вернуться, когда тётушка освободится, а ждать она не любит.

Придется добираться своими силами. Если бы не дракончик, я бы подождала. Собственно, именно так и планировалось.

Но ледяной…

— Экипаж, леди? — чуть поклонился лакей.

— Нет, благодарю, — вздохнула я и направилась к парадной лестнице.

Лучше бы я осталась во дворце и ждала тётю…

С экипажем вышла проблема.

Я шла по празднично украшенным разноцветными огоньками улицам. Витрины сверкали от иллюминаций и иллюзий. Деревья сияли холодными огнями, словно утыканные тысячами иголок с сияющими головками.

С неба падал пушистый снег.

Я вдохнула морозный, пропитанный чем-то хвойным и цитрусовым запах, и неожиданно улыбнулась. Можно и прогуляться. Идти до дома тёти далековато, но по центральной улице почему бы и нет.

Да и свободный экипаж отыскать не получалось.

Поэтому шла.

Шла и наслаждалась. Пару раз незаметно проверила, как там ледяной. Дракончик выглядел крайне недовольно и мрачно. Предложила конфету. На меня так посмотрели, что мимо кондитерской я прошла очень быстро.

Очередной экипаж промчался, обдав колючими снежинками. Поморщилась. Пришлось топать дальше.

Я шла, разглядывая предпраздничную суету и вдруг раздался громкий хруст. Вздрогнула. Обернулась. Вокруг спешили люди. Разговаривали, смеялись, разглядывали витрины. Все это было вокруг… И далеко. Как если бы между мной и остальным миром возникло пространство, наполненное мутной водой.

Все стало фоном. Далеким и серым. Будто кто-то уменьшил громкость и приглушил цвета.

Я слышала свое дыхание, как бьется сердце. А разговор пары, что прошлась в паре шагов от меня доносился, как если бы они были в нескольких метрах. Да и по ощущениям казалось, что они далеко.

Я сделала несколько медленных шагов. И напряглась от слишком громкого скрипа снега под ногами.

Хруст!

Словно снежный настил треснул.

Я резко обернулась, непонимающе скользя взглядом по прохожим, витринам, дороге, экипажу… Взгляд скользил и не мог зацепиться хоть за какую-то деталь. Все смешалось.

Сердце забилось быстрее. Дыхание стало прерывистым.

Подняла голову. Небо — стеклянный купол с грязными разводами. А снежинки падали осколками стекла, откалываясь от неба и мрачно сверкали опасно-острыми краями.

Что это? Иллюзия? Морок?

Опустив голову, я сжала пальцы в кулак и быстро пошла вперед. Стараясь не обращать внимание на то, что все стало отдаляться. Кажется, я выскочила на дорогу. Послышалось ржание, крики, но далеко. Очень далеко.

Кто-то схватил и отвел в сторону. Широкие, явно мужские ладони крепко держали за плечи. Вскинула голову и отшатнулась.

Из-под капюшона с белым мехом глянула старуха. Потом маленькая девочка… Молодой мужчина… Женщина…

Попятилась. Развернулась и побежала. Свернула. Ориентируясь больше на память, чем на то, что видела.

Кажется сюда… Теперь сюда…

Ощущение отдалённости резко схлынуло. Словно с меня стянули толстое одеяло.

Вернулся шум улицы, разговоры людей.

Остановилась. Глубоко вдохнула и растерянно огляделась. Я оказалась во внутреннем дворе какого-то магазина.

Пошла на шум. Очень хотелось вернутся на оживленную улицу, к людям. За спиной послышались шаги. Странные. Легкие, но в то же время твердые, мужские.

Обернуться мне не дали. Крепкая хватка и ледяная стена. От рывка в глазах потемнело и я зажмурилась.

— Ничего личного. Но ты сильно мешаешься, — послышался хриплый мужской довольно молодой голос.

Я тут же распахнула глаза. Передо мной был мужчина. И… пожалуй, это все что я могла о нем сказать.

Лицо скрывала серая магическая маска. От одного взгляда на нее у меня заболела голова. Беспрерывная смена лиц: старых и молодых, мужских и женских.

Темные, свободные штаны, куртка. Детали рассмотреть не получалось. Я даже назвать цвет не смогла бы. Тоже магия скрытия. И где такие артефакты раздобыли?

Единственное, что я более-менее смогла разглядеть, это капюшон и белый пушистый мех. Правой рукой он крепко вжимал меня в холодную каменную стену. Неровности больно впились в спину.

— Я… — попыталась сказать.

Но меня грубо встряхнули. А затем мужчина достал что-то из внутреннего кармана, сжал в ладони. Вспыхнуло призрачное ледяное сияние. И…

Язык онемел. Я не могла пошевелится, позвать на помощь или хотя бы просто моргнуть!

Прохладные волны неизвестной магии пробегали по телу, крепко удерживая в оковах неподвижности. Они проникали внутрь, пронзая тело ледяным холодом.

А потом перед моим лицом закружился снежный вихрь. Небольшой. В пару ладоней. Снежинки слились в единую воронку и резко опали, образуя снежную выпуклость в воздухе. И на этой выпуклости, словно тонкий слой за тонким слоем, начала формироваться ледяная фигурка.