– Может, приказать магам выпустить кнора? – предложил Корт. – Узнаем, что творится в других землях, а не только в Нубаре. Мы сейчас отрезаны от всего мира.

– Не нужно, – подумав, ответил Борен. – Кнор после этого улетит, а он еще может пригодиться. Пошлите лучше кого-нибудь по Северному тракту. Новости будут через две декады, но нам спешить некуда.

Сергей спрыгнул с лошади и, взяв в руки повод, пошел рядом. Три связанные с ним кошки остались сидеть на попоне, с любопытством посматривая по сторонам.

– Хочешь размять ноги? – спросил ехавший следом за ним Лей.

– Надоело кланяться веткам, – ответил он, – и действительно не помешает размять ноги, а то я скоро разучусь ходить.

– Сейчас должна быть большая поляна, – обернувшись, сказал ехавший первым Эльх Экрой. – На ней сделаем привал.

Этот детина из отряда Вара Делека оказался для них находкой. Он несколько раз сопровождал магов в старую столицу и прекрасно помнил дорогу и многое из того, о чем они между собой говорили. В этот поход наняли и парней Делека, и весь отряд Бевира, за исключением братьев Дедоров, которые из него ушли еще до найма. Перед отъездом подрядили уличных мальчишек ловить кошек, которых знавший нужное заклинание Лей связал со всеми магами. Была мысль похитить из «Услады» нескольких любителей женщин, но от нее отказались. Вряд ли им попался бы один из тех магов, которые ходили за книгами, а вот шум такое похищение вызвало бы большой. Могли даже перекрыть дороги и отправить погоню.

Минут через пять выехали на большую поляну, на которой были видны следы костров.

– Очень удобное место для ночлега, – заметил спешившийся Эльх. – Неподалеку течет ручей с хорошей водой и есть много сушняка. Только если здесь ночевать, к столице приедем после полудня, и придется делать еще одну ночевку. В город всегда ходят утром, чтобы больше успеть. Ни один из тех, кто задержался до темноты, назад не вернулся.

– Напоим и накормим коней и поедим сами, – сказал спрыгнувший с лошади граф, – а ночевать будем рядом со столицей. Где твой ручей?

Наемники занялись лошадьми и кострами, а господа сели на лежавшее на поляне бревно ждать, когда приготовят обед. По лесу ехали молча, а сейчас разговорились.

– Эльх! – окликнул наемника Лей. – Оставь костер, с ним управятся без тебя. Сядь рядом и расскажи все, что помнишь из разговоров магов.

– Я много чего помню, – отозвался наемник и сел напротив них на пень. – Что вас интересует?

– Что такое ловушки? – спросил Сергей. – Наверное, маги об этом говорили?

– Они сами толком не знают, – ответил Эльх. – Считается, что ловушки не имеют отношения к всадникам. Вроде бы это боевые заклинания, которые созданы великими. Они существуют сами по себе и подпитываются рассеянной магией. Поэтому те из них, которые не привязаны к месту, тянутся к силе. Все маги ее скрывали. Если нужно было создать заклинание, маскировку снимали, а потом опять прикрывались.

– Наверное, в городе много костей? – спросила Ланель. – В нем погибла вся человеческая армия. В книгах написано, что в столицу вошли пятьдесят тысяч бойцов…

– Этого я не знаю, – помотал головой наемник. – Сам я там не был, а маги о костях не упоминали.

– Что-нибудь говорили о центре города? – спросил граф.

– А как же! – оживился наемник. – О нем было много разговоров. Туда даже пробовали добраться, но ни у кого не хватило сил. Слишком там много ловушек, которые нужно уничтожать. Вот великий маг, по их словам, прошел бы. Каждая ловушка немного светится, но этот свет видно только в темноте. Если ночью в безопасном месте неподалеку залезть на высокое дерево, центр столицы прямо пылает!

– А был разговор о ночных страхах? – задал вопрос Мэгл.

– Толку от таких разговоров! – махнул рукой Эльх. – Никто ничего не знает, и все придумывают страшилки. В основном ночные страхи связывают с всадниками, хотя некоторые уверены в том, что их вызывают души великих магов. В отличие от человеческой, душа мага какое-то время остается в мертвом теле. Ну а великие были так сильны, что их души долго существовали без тела. Они могут подпитываться от собирающих силу ловушек, но это страшная и пустая жизнь, вот они и пытаются выгнать дух живого и занять его тело. Лишить тело души им удается, а вселиться самим почему-то не получается.

– Наверное, обсуждали разные ловушки? – спросил Лей.

– О них было много разговоров, – подтвердил наемник. – Я их запомнил с полсотни. Маги делились друг с другом, а я для них был вроде этого пня, не больше чем пустое место.

– Рассказывай! – приказал граф. – Обед подождет. Если поможешь, получишь много золота!

С полчаса слушали Эльха, который выложил все, что знал о ловушках, а потом пообедали кашей с мясом, и каждый из магов накормил своих кошек. Немного отдохнули, после чего опять посадили хвостатых помощниц на лошадей, сели сами и продолжили путь. К вечеру добрались до еще одной поляны с кострищами, на ней и остановились на ночлег. По словам Эльха, от нее до старой столицы было не больше часа ходьбы.

– Те, кто не пойдет в столицу, будут ждать здесь, – сказал он. – Подходить ближе с лошадьми нельзя, потому что они начнут беситься. Воды поблизости нет, но не очень далеко от поляны нашли небольшое озеро. Я сейчас накопаю червей…

– Хочешь заняться рыбалкой? – спросил граф.

– Нет, это для другого, – ответил Эльх. – Ловушки реагируют только на живое, вот маги и бросали червей. Я их для этого дела копал каждую поездку и сейчас взял лопату.

– Не хочешь пойти с нами? – спросил Лей.

– Доведу вас до первых домов и вернусь сюда, – отказался наемник. – Дороги к кварталам магов расчищены, и на них встрачаются только блуждающие ловушки, а таких мало. Туда я бы еще пошел, но не в центр. Вы там, может быть, и пройдете, но люди точно погибнут.

Когда договаривались с наемниками, в город согласились идти трое – братья Боханы и Марта. Им надоело наемничество и внушала уважение сила Сергея, которую он несколько раз использовал на стоянках, поэтому решили рискнуть. Остальные должны были три дня ждать с лошадьми, а потом могли уезжать.

Воду для лошадей привезли в мехах, поэтому вечером к озеру не ходили. Наемники поставили шатры, приготовили ужин и после него занялись лошадьми, а господа легли отдыхать. Утром после завтрака четыре эльфа и пять людей ушли из лагеря. Своих кошек каждый из магов посадил на плечи. До столицы добирались около часа, а когда вышли к стоявшим на окраине домам, увидели, что возле них нет даже кустов.

– В городе ничего не растет, – сказал Эльх. – На клумбах и в парках погибла вся зелень, нет даже травы. Если бы там могла удержаться жизнь, за триста лет все заросло бы лесом. Видите верхушку башни? Где-то в той стороне должен быть королевский дворец. Я ухожу, а вы постарайтесь вернуться!

– Не будем терять время! – поторопил Сергей и приказал одной из кошек спрыгнуть с плеча.