В столь поздний час этого района следовало избегать любой ценой. Особенно если ты был пешим, безоружным и не собирался умирать. Но едва Лисандр додумал эту мысль до конца, как почувствовал у своего горла лезвие.

– Встать, – потребовала Шира.

– Тебе что, и правда надоело жить? То, что мы пережили спуск в реку, – просто чудо. Здесь глубина метров тридцать. Мы могли умереть уже при падении, не говоря уже об острых скалах вокруг крепостной стены.

– Но мы живы.

– Ненадолго, – ответил он. – Если нас не поймают мары, то настигнет королевская стража.

– Я ночная альба, не забыл? – резко бросила я. – Я не боюсь себе подобных.

Лисандр понятия не имел, как кто-то мог быть настолько жесток, чтобы внушить девушке подобную ложь. Она действительно верила в то, что она – мар. Очевидно, ей никогда еще не приходилось сталкиваться ни с одной из этих тварей. И хотя сам Лисандр знал о подменышах только из старых сказок, он был уверен, что она была одной из них. Невинное человеческое дитя, чья душа была украдена марами еще во чреве матери. Во сне они высасывали людей, наполняли их ночи кошмарами, оставляя лишь пустые оболочки. Лишь изредка нерожденный ребенок переживал это испытание и затем появлялся в мире в виде проклятого существа. С тьмой в душе там, где должен был быть свет. Шира была похожей на мара, чем скорее всего была обязана этому жестокому инциденту. Но даже ребенку было бы ясно, что она не из их числа.

– Ты не знаешь, о чем говоришь, подменыш, – сказал он.

После всего, что произошло за последние несколько дней, Лисандр больше ничему не удивлялся. Даже тому, что может скончаться в заложниках у бездушного существа. Это должно было волновать его гораздо больше, но после убийства Винсента принцу казалось, что он умер вместе с ним. Измученный, он взглянул в сторону Пограничного леса.

– Вставай! – приказала Шира.

Лисандр подчинился ее требованию. Он вполне верил, что девушка может пустить клинок в дело. Но в какой-то момент она проявит беспечность, а он достаточно терпелив, чтобы ждать столько, сколько потребуется. Возможно, к тому времени Лисандр уже пересилит себя и сможет вернуться к отцу. Сейчас даже Пограничный лес казался ему куда более привлекательным, чем замок Агрино.

Шира усыпанным драгоценными камнями кинжалом махнула в том направлении, куда они собирались двинуться.

– Ты даже не представляешь, насколько ценен украденный тобой кинжал, правда? – спросил он.

– Не ценнее камня в твоем животе, поэтому даже не думай сделать что-то, что мне не понравится. Иначе я взрежу тебя от подбородка до самых яиц.

Лисандр не мог не улыбнуться. Хотя ему было совсем не до смеха. Взгляд этой маленькой воровки был решителен. И все же она не внушала ему страха. Совсем наоборот. Шира могла убить его еще в сокровищнице. Но он все еще был жив и теперь находился в заложниках у девушки, которая была на голову ниже и едва ли не вполовину стройнее его. Щуплая, но очень ловкая юная девчонка.

Ее душа не казалась такой мрачной, как рассказывали о подменышах. Быть может, мары не смогли довести дело до конца и не наполнили ее сердце тьмой целиком.

Лисандру было бы очень интересно узнать, из какой она провинции. Не из Фархира же, в самом деле. Да, у девушки было золото из тех мест, и язык ее Лисандру был чужд. Что-то мелодичное было в нем. Словно песня или стихотворение. Как будто каждое, даже самое жесткое ее слово было частью баллады. Как он мог воспринимать ее угрозы всерьез? С таким голосом и этими большими блестящими глазами, в которых отражалось нечто большее, чем только звездный свет?

– Иди давай, – потребовала она, подталкивая его в сторону Пограничного леса. Тени деревьев вскоре поглотили их, и Лисандр, спотыкаясь, двинулся вперед в темноте. А вот Шира, казалось, не испытывала проблем с возможностью видеть ночью.

Он сделает то, что она от него потребует, но только для того, чтобы выяснить, где в Амберане мары вновь стали настолько сильны, что снова принялись похищать души. Ведь если Ширу схватит король, девушка умрет прежде, чем сможет дать ответы.

– Почему Сумеречный камень так важен для тебя? – немного погодя спросил он.

Шира не ответила. Она ступала рядом с ним, и ее взгляд испытующе метался по лесу, как будто она видела и слышала то, что было скрыто от Лисандра.

– Если ты действительно хочешь попасть в Фархир, нам придется идти довольно долго. Будет неплохо, если мы поболтаем.

Шира повернулась и растерянно посмотрела на него:

– Мы будем в Фархире довольно скоро. Почему ты решил, что наше путешествие займет много времени?

– Откуда ты на самом деле? – осторожно спросил он.

Будь Шира из Фархира, она бы знала, что Пограничный лес огромен, а царство маров – далеко. Но Лисандр при всем желании не мог себе представить, что рядом с ним окажется подобная тварь, и ни один человек не мог пересечь эту границу. Так что их путешествие закончится на ней, и не дальше.

– Что они сделали с тобой, чтобы заставить думать, что ты – монстр?

Она уставилась на него с широко раскрытыми глазами и полуоткрытым ртом. Бездушной она, определенно не была, и чувства у нее тоже имелись. Чувства, которые что-то ранило в ней, что-то, что Лисандр воскресил своими словами.

– Ничего, – отрицала она дрогнувшим голосом. – Они ничего не сделали со мной, и я – не монстр. А теперь замолчи!

Шира шагнула к Лисандру и снова приставила кинжал к его горлу. Он чуть попятился, ударившись спиной о дерево. Кажется, задел какой-то нерв.

Ее глаза резко сверкнули, и Шира так крепко прижала лезвие к его шее, что оно медленно входило в его кожу. Боль не щадила его.

– Я хочу помочь тебе, – сказал Лисандр.

Шира презрительно фыркнула. Вероятно, ей пришлось взвесить все «за» и «против», чтобы сохранить ему жизнь. При этом она, казалось, совершенно не понимала, что у него уже было несколько возможностей одолеть ее и сбежать. Но он действительно хотел помочь. Помочь не только своей стране, которая, очевидно, вот-вот вновь начнет терять своих жителей из-за маров, но и ей, Шире, воровке, которая была совсем не такой злобной, какой хотела казаться. То, что Лисандр поклялся сражаться с марами, ничего не меняло. Он просто не верил, что эта девушка – одна из них. Это было невозможно. Она была подменышем, а значит, просто жертвой этих коварных тварей.

Невдалеке от них, в подлеске, что-то прошелестело. Шира и Лисандр одновременно повернули головы в сторону звука. Если это были мары, то они, конечно, уже давно окружены ими. Сердце Лисандра забилось быстрее.

– Освободи меня, – сказал он.

На счету была каждая секунда.

– Ни за что.

Едва она закончила говорить, как что-то просвистело в воздухе, направляясь прямо к ним.

Лисандр бросился на колени, и в тот же миг стрела пронзила ствол дерева на расстоянии ладони над его головой. Если бы Шира не пригнулась тоже, то лезвие, которое к тому моменту все еще оставалось у его шеи, могло бы пронзить ему горло. Шира отвела кинжал от Лисандра, но сжимала его все так же крепко. Ее взгляд внимательно изучал заросли.