Тот, кого Лисандр оттолкнул от себя, все еще утирал кровь с подбородка. Он стиснул зубы, глядя на человека пронзительными серебристыми, размером с монету, глазами, у которых не было белков – одна лишь голубоватая лунная слепота.

Он никогда раньше не видел этих тварей так близко, но сразу понял, что уже видел такие глаза. У Ширы.

Мысль о ней заставила принца занервничать. Что, если мары что-то сделали с ней? Убили или того хуже?

Лисандр развернулся, схватил свой меч, и в тот же миг один из маров прыгнул на него сзади. Тварь приклеилась к его шее, словно репей. Лисандр попытался стряхнуть жуткое существо, но мар царапал ему плечи и грудь, стараясь добраться до шеи и впиться в нее.

Взревев, Лисандр изо всех сил ударился спиной, на которой висела тварь, о дерево. Мар издал жалобный визг и, когда Лисандр несколько раз ударил существо локтем под ребра, наконец сдался и отпустил его.

Остальные мары опасались нападать на Лисандра, который кружил по поляне, рассекая воздух своим мечом. Они шипели, как дикие звери, но не решались подобраться ближе.

– Шира! – озираясь по сторонам, позвал он. Начинало рассветать, но девушки не было видно.

Стоило Лисандру упустить из виду одну из тварей, как мар тут же воспользовался случаем и набросился на принца. Меч помог принцу восстановить должное расстояние между ними, как вдруг следующий монстр прыгнул на него и вцепился в его руку. Лисандр вскрикнул от боли, отдергивая руку. И вместе с тварью, которая, не удержавшись, потеряла равновесие и упала, рухнул следом. Стоя на коленях, Лисандр навис над маром и, не колеблясь, всадил ему меж ребер меч. И только тогда Лисандру удалось вырвать руку из мертвой хватки этого существа. Дышалось с трудом: шея и рука пульсировали болью. Обессиленный, Лисандр опирался на меч, который все еще торчал из тела твари.

Едва успев подняться на ноги, Лисандр краем глаза заметил, как другой мар собирается атаковать его сзади. Принц выдернул меч из мертвого тела, повернулся к нападавшему и вонзил лезвие ему в живот.

Только тогда принц, тяжело дыша и шатаясь, поднялся на ноги. Перед глазами все плыло, но оставались еще три жутких чудовища, которые только и ждали, когда человека покинут последние силы. Терять сознание было нельзя. Лисандр крепче сжал пальцами рукоятку своего меча.

– Ну, подходите, – подзывал он маров. – Попытайте счастья.

Но оставшиеся твари не спешили подходить: они злобно шипели, отступив в лес, едва Лисандр шагнул к ним.

Он остановился, не двигаясь. Дыхание стало прерывистым, руки дрожали, когда он поднес одну из них к ране на шее. Она сильно кровоточила и, вероятно, была причиной его слабости. Если Лисандр не остановит кровь, то потеряет сознание.

Меч постепенно выскальзывал из руки Лисандра, когда он вдруг услышал позади себя тихий шорох. Неужели этим тварям не хватило?

Он развернулся, готовый отразить очередную атаку, но не увидел никаких маров – только Ширу, которая, съежившись, сидела в кустах. Лисандр взмолился, чтобы эти существа не закончили свою жестокую работу, навсегда похитив ее душу. Его меч упал на землю, а сам принц рванулся к девушке.

– Шира!

Девушка взглянула на него широко распахнутыми глазами, в которых застыла паника. И в этот момент Лисандр осознал то, что пронзило его насквозь: она не лгала. Шира действительно была одной из них. Теперь, когда Лисандру было с чем сравнить, он понял это. Заостренные уши, бледная кожа и те слепые лунные глаза, в которых не оставалось ничего человеческого. Мертвые существа на земле, обнаженные и изможденные, были дикими зверями, но это, казалось, и все, что отличало их от Ширы, которая таращилась на него.

Лисандр отчаянно искал объяснение этому. В этот момент для него не было ничего хуже, чем признать, что Шира действительно была маром – одной из тех монстров, которых он поклялся убивать. Может быть, на самом деле мары были людьми? Людьми, перенесшими ужасную болезнь, которая превратила их в таких звероподобных созданий? А подменыши, заразившись ею, постепенно превращались в диких существ?

Лисандру хотелось верить в это, а не в то, что Шира действительно родилась маром. Ведь болезни лечатся, а наследие – нет.

Он попытался дотянуться до девушки, но та зашипела и отпрянула от него.

– Шира, ты меня слышишь?

Испуганная, как загнанный в угол зверь, она посмотрела на Лисандра. А потом, оскалив зубы, осторожно отползла еще чуть дальше.

Однажды ему уже удалось достучаться до Ширы. Нужно было сделать это еще раз. Примирительно подняв руки, Лисандр осторожно приблизился к ней.

– Я не причиню тебе вреда, – заверил он.

Казалось, Шира и в самом деле немного успокоилась, и Лисандр воспользовался возможностью, чтобы схватить ее за плечи. Она отчаянно сопротивлялась, всеми силами пытаясь вырваться из его рук, но он не позволил. Лисандр вытащил Ширу из кустов и поставил на ноги. Он снова встряхнул ее – так же, как в прошлый раз, когда она смотрела на него слепыми лунно-голубоватыми глазами.

– Приди в себя, – потребовал он и, когда это не помогло, влепил девушке звонкую пощечину.

На мгновение Шира словно застыла. Отвернув лицо, она стояла, не предпринимая больше попыток к сопротивлению, а когда снова посмотрела на Лисандра, дикость в чертах лица и лунно-голубые глаза исчезли.

Уставившись взглядом в землю, я ощущала пульсирующую боль в левой щеке и силилась понять, что со мной произошло.

Буквально только что было темно. Я смотрела на спящего Лисандра, прислушивалась к шепоту леса и задавалась вопросом, что этот человек сделал со мной, что я не в состоянии просто взять и вытащить из него Сумеречный камень. И вот – уже рассвет. Я стояла, и кто-то крепко удерживал меня на ногах.

Я посмотрела вперед – передо мной оказалось лицо Лисандра. Он выглядел бледным и взвинченным и, казалось, был, как и я, в панике. Его шея была окровавлена, и брызги крови покрывали его лицо, рубашку и все тело. Что произошло?

– Шира, – тихо сказал Лисандр.

Он так крепко сжал мои плечи, что стало больно.

– Отпусти меня! – отбиваясь от Лисандра, потребовала я.

Я высвободилась и отпрянула от него.

В голове царил хаос. Щека все еще болела, воспоминания окутывала пелена тумана, а удушающее чувство потери контроля над своим телом, мыслями и временем мешало дышать.

Лисандр шагнул ко мне.

– Не подходи! – потребовала я, удерживая его на расстоянии вытянутой руки. Я не хотела, чтобы он находился рядом со мной, пока я не пойму, что со мной случилось.

Это лес? Я опять последовала его зову? Лисандр утверждал, что путь до Фархира займет гораздо больше времени, чем я помнила. Что это место делало со мной? Что случалось со мне подобными, когда мы ступали в Пограничный лес?