с ним произошло? Ему же не могло померещиться, что огонь, казалось, навсегда потерянный, вдруг взял и вернулся, будто почти не исчезал! Сначала зверь, теперь это… Громов не мог понять, радоваться ли ему или насторожиться, ведь неизвестно, какой сюрприз ждёт его дальше. Ещё и Рину заставил поволноваться. Едва он погрузился в зыбучие пески собственной тревоги, понял, что девушка почувствовала себя отчего-то виноватой и подавленной, будто именно она являлась причиной его состояния, и если говорить откровенно, Ник не знал, как ситуацию исправить. Поэтому молчал.

Когда они начали собираться к Залесским, в воздухе повисло вполне ощутимое напряжение. Дарина изредка обеспокоенно посматривала на вампира, и тот делал то же самое, но никто из них почему-то не решался прервать мучительную тишину. Не выдержал брюнет в прихожей, и, наблюдая, как Рина на прощание потрепала по голове его пса, а затем начала спешно открывать дверь на улицу, дабы быстрее оказаться подальше от этой ситуации, подошёл к девушке сзади и осторожно, но уверенно обхватил руками, притянув к себе.

─ Подожди. ─ Вампир выдохнул ей в макушку, ощутив лёгкую дрожь, пробежавшую по её телу. ─ Когда мы выйдем, у нас опять почти не окажется времени. Снова будут мешать какие-то неурядицы, маньяки и все остальные, поэтому давай постоим вот так немного.

Мужчина чувствовал, что напряжение отпускает охотницу, и она, совсем расслабившись в его объятиях, развернулась, обняла за шею и сама потянулась к его губам в робком поцелуе. Нику не нужно было большего, и он с энтузиазмом поддержал порыв, наслаждаясь мягкими прикосновениями вместе с довольным зверем, которому не нравилось его молчание – наоборот, он подбивал вампира на дальнейшие действия. Но Громов, чувствуя, что поцелуй незаметно перерос в нечто неконтролируемое, а Рину он прижал к двери, лаская уже не только губы, но и чувствительную шею девушки, остановился, тяжело дыша.

─ Извини, что ушёл в себя, ─ прижавшись лбом к её лбу, сказал он. ─ Это всё было очень странно.

И с этим было необходимо, как можно скорее разобраться.

─ Я понимаю, но, Ник… ─ восстанавливая дыхание, как и он сам, произнесла охотница. ─ Если тебя что-то беспокоит, не молчи. Я начинаю думать, что сделала что-то не так.

Брюнет кивнул, поцеловал её волосы, и произнёс:

─ Прости, я просто гадкий старый вампир.

Она хмыкнула, явно что-то подумав, но не согласилась.

─ Неправда.

Да, отношения – тяжкий труд, и неважно, сколько вам лет, но это работа для двоих, и если закрываться друг от друга, этот самый труд станет Сизифовым…

Так или иначе, они разобрались и вскоре, наконец, вышли на свежий воздух, ослеплённые по-зимнему ярким солнцем.

Когда добрались до поместья Залесских, от прежней тревоги почти не осталось следа, но стоило им оказаться внутри вечно гостеприимного дома, Громов напрягся не на шутку, и дело было не только в отце Северьяна, встретившемся им в зале вместе с Мастером Севера и его прихвостнями. Они все с каким-то слишком пристальным интересом изучали девушку, а вампиры из свиты Снегина даже клыки выставили, глядя на Рину, проходящую мимо. Но это была вовсе не агрессия, о, нет… Впрочем, охотница смотрела на них с непритворной враждебностью и, казалось, готова вот-вот накинуться на мужчин – даже что-то, похожее на рычание прорывалось у неё изнутри, и у Ника в тот момент возникло непреодолимое желание защитить свою маленькую охотницу. К счастью, обошлось.

Ян, вышедший к ним, подозвал дворецкого и сразу взял ситуацию в свои руки:

─ Cherie, поднимайся пока ко мне в кабинет, ─ обратился он к Дарине, тут же взявшей себя в руки. ─ Эш тебя проводит.

Вездесущий слуга, поклонившись, повёл гостью наверх, но та ещё продолжала оглядываться на мужчин, а потом совсем скрылась из виду.

─ Какая интересная девушка, ─ задумчиво протянул Аристарх непередаваемым тоном, всё ещё глядя на лестницу. ─ Значит, это и есть та самая Дарина?

─ Отец, что ты хочешь? ─ с подозрением отозвался Ян. ─ Я уже тебе всё сказал по поводу неё.

Но Мастер лишь отмахнулся от сына и обратился к Валерию, напряжённо смотрящему в строну ушедшей девушки:

─ Ты ведь тоже это почувствовал?

─ Что Вы имеете в виду? ─ напрягся Ник. Ему да и зверю совсем не нравилось, что их девочку обсуждают посторонние вампиры.

Снегин задумчиво пожевал губами, покачал головой, словно сам не верил в свои догадки, но всё же соизволил пояснить.

─ Такое чувство, что спьяну забрёл в чужой склеп, а покойнички-то оказались все знакомые.

И вот понимай его как знаешь… Возможно ли, что они знали её настоящего отца?

Высшие ещё какое-то время постояли в задумчивости, после решив прогуляться в парке, а Северьян повёл Громова в кабинет, где их уже заждалась охотница. По дороге блондина так и распирало, так что он в итоге не сдержался.

─ Скажи, а я имею право спросить? ─ приглядываясь к шее брюнета, где отчего-то не зажил укус, протянул Ян тоном, от которого Нику захотелось прочистить уши кислотой.

─ Нет.

─ Похоже, ваши отношения продвинулись чуть дальше, чем я ожидал.

─ Kisame![3] ─ процедил брюнет.

─ Но знаешь, я рад, что ты быстро оклемался. Я переживал, правда, ─ почти честно заявил Северьян. ─ Теперь вижу, что ты в норме, и Кудряшка вернулась – остались сущие мелочи.

Ну да, мелочи. Поймать убийц, разобраться с загадочной пещерой и с собственными чувствами… Подумаешь.

Громов хотел сказать именно это, но с губ сорвался другой, не менее важный вопрос.

─ Тебя не волнует то, что твой отец и Снегин обратили на неё такое внимание?

─ Волнует, ─ признался Ян со вздохом. ─ Но пока они не начали приглядываться к ней слишком пристально, я спокоен. Не хватало ещё, ─ добавил он тихо.

Брюнет кивнул, мысленно соглашаясь и дыша чуть ровнее. Ему весьма не понравилось, как на Рину смотрели, да и это высказывание мужчины прочно засело в его голове, заставляя зверя неспокойно ворочаться, но нужно было держать себя в руках. Остыть, ведь именно своим хвалёным самоконтролем брюнет и славился. Вот и пришлось угомонить раздражение.

Вот только зайдя в кабинет, Ник готов был послать всё своё спокойствие куда подальше. Рина находилась там в компании её отца и старшего брата, но не это заставило Громова вновь почувствовать негодование зверя и собственную бессильную ярость. Они с охотником обнимались. И когда Демьян посмотрел на вампира, сжимая сестру в слишком крепких объятиях, во взгляде