— Не слишком ли все-таки смело? Среди столь неожиданно умерших в этот день много представителей дворянского сословия разного уровня, включая высшие рода империи. В том числе сам глава Службы Дознания Вильям де Тор. Наверняка подобное произошло и в восточных королевствах. И ведь среди наших тоже есть пострадавшие. Сколько там всего, напомни?

— Двенадцать человек. Правда, это те, чью смерть мы смогли соотнести с произошедшим событием, а на теле обнаружили характерные следы, структурированные так же как остаточные эманации Силы Света в той долине. Может и больше. По известным Вашему Величеству причинам многие не сразу сообщили о гибели своих родственников в этот момент, а сейчас тем более будут молчать. Сведений по востоку получить не удалось. В империи по косвенным признакам около ста. Более точную информацию нам предоставить отказались, даже намекнули о разрыве сотрудничества, если полезем дальше. Может, Ваше Величество переговорит с императором и…

— Не надо. Не хватало еще копаться в чужом грязном белье. Нам и своего хватит. Тем более кое-кто с размахом воспользовался возникшей ситуацией, как и Карл. Не так ли?

— Зато теперь тщательней будут следить за своими высказываниями, особенно по отношению к Вам, Ваше Величество!

— Ладно-ладно. Только ты немного переусердствовал. Хватит. Тех, о ком мы говорили в прошлый раз, так и быть, прокрути до конца, но без плахи. Парочку лет дай и хватит. Или лучше отправь на выкуп. Казне лишние деньги не помешают. Но рода не трогай. Остальных отпусти.

— Слушаюсь, Ваше Величество.

— И тем не менее, как ты считаешь, это правда?

— Похоже, но не думаю, что вся. Простите, но если Ваше Величество помнит мой первый доклад…

— Полностью выжженная Силой Света долина. Спекшаяся земля, покрытая толстым слоем пепла на несколько миль вокруг, так?

— Да. Причем, что было превращено в него так до сих пор и непонятно. Анализ провести невозможно.

— Тогда откуда имперской Службе Дознания стало известно о произошедшем там событии?

— О, Ваше Величество. Вот тут я Вас немного удивлю. Есть свидетели.

— Так, очень интересно, продолжай.

— Правда, пришлось работать в обход наших коллег и сильно потратиться…

— Предоставишь бумагу для казначея, я подпишу.

— Благодарю, Ваше Величество.

— Итак?

— Это команда так называемых «сборщиков», которая привезла в долину выполненный охотниками за головами заказ и захваченная для принесения в жертву вызываемому демону. Так что круг призыва был, и ритуал действительно проводился. Но главное — туда на самом деле снизошел кто-то похожий на бога или ангела. Они даже успели увидеть начало боя.

— А потом?

— Появившееся существо этих «сборщиков» защитило и затем мгновенно переместило в город, из которого команда выехала незадолго до произошедших событий. Там находились еще люди, только, похоже, оказались отправлены в другие места. Поиск имперская Служба Дознания ведет, да и мы не дремлем, но результата пока нет. Все подробности в папке.

— И кто это был? Насколько я помню, в Светела ты особо не веришь, как и в остальных богов.

— Не могу ответить на Ваш вопрос, Ваше Величество. Личное свидетельство, конечно, хорошо, но некоторые магистры Жизни способны внушить человеку чего угодно. Может до Катастрофы боги и существовали, так как доказательств того времени хоть отбавляй, но на данный момент это первое проявление Силы, которое можно действительно назвать божественным вмешательством. Все остальные случаи, проверенные нашей Службой, были или искусным проявлением магии или обыкновенным шарлатанством.

— Однако сложно вообразить кого-то, кроме бога, способного на такое.

— Возможно, но я больше готов поверить тогда в ангела.

— Ясно. Ладно, пора заканчивать. Сегодня еще заседание Совета по строительству, надо несколько документов перед ним изучить. Твои, похоже, придется читать уже ночью.

— Простите, Ваше Величество.

— Не надо извиняться. Лучше скажи, напоследок, как себя чувствуют люди из замка дяди, которых нам передала империя? Память вернулась?

— К сожалению, не до конца. Наши специалисты Жизни сделали все возможное, тем не менее, события последних месяцев так и остались полностью стертыми. И частично еще на несколько лет назад. Приехавший по вашему приглашению магистр из восточных королевств тоже не смог помочь. Однако после проведенного тщательного анализа сказал, что это не последствия установки рабского управляющего контура, как мы думали, а побочный эффект воздействия какого-то артефакта. Причем использовалась не Сила Жизни, а что-то другое. Обнадеживает, что, по его словам, воспоминания не исчезли окончательно и со временем будут постепенно возвращаться.

— Хорошая новость. Не забудь проследить, чтобы все нашли достойную работу. Теперь по женщинам. Разыскать удалось? Кроме тех двух, перехваченных на подпольном рынке в империи. Я уже знаю, что их забрал к себе герцог Леардо.

— Пока нет. Есть вероятность, что женщин переправили в восточные королевства для продажи. Но на основных аукционах и у всех известных работорговцев никого обнаружить не удалось. Возможно, Орден таким образом расплатился за оказанные услуги, поэтому пробуем сейчас отработать по кукольнику, чей труп нашли в замке. Извините, но приходиться действовать очень осторожно. Это восток. Потребуется время.

— Я понимаю. Тогда на сегодня все. Ступай.

— Слушаюсь, Ваше Величество.

Столица империи Запада город Карвалон. Банковский дом семьи Розентан. Переговорная комната

Родерик Д’Алион спокойно обвел взглядом сидящих напротив людей. Напряженные лица. Скованные позы. Представители всех банковских и торговых домов империи. Неужели действительно думают, что он в последний момент откажется подписать лежащий на столе документ и начнет чего-то требовать и тому подобное? Наверно многие в похожей ситуации так бы и поступили. Да, возможно, оставшееся имущество Ордена, на которое император не сумел наложить лапу, поскольку оно находилось в залогах, по стоимости сильно превышает выданные кредиты даже с учетом набежавших процентов. Однако для Родерика сейчас имела значение лишь одна фраза, заботливо вставленная в окончательный текст. Про отказ от последующих взаимных претензий, включая всех бывших членов распущенного Ордена. И подпись, отделяющая прошлое от будущего и окончательно исполняющая взятые на себя обязательства. Последнее усилие, которое он, не задумываясь, и сделал.

…

Выйдя из душного помещения на улицу Д’Алион с удовольствием вдохнул прохладный воздух, уже привычно не обращая внимания на едва заметную, но характерную для городов вонь нечистот. Недостаток проживания большого количества людей в одном месте. Пусть водопровод и канализация здесь в наличии, до бедных кварталов было не очень далеко. А там это являлось невообразимой роскошью с соответствующими последствиями в виде сточных канав вдоль дорог. И двигаясь привычным маршрутом в гостиницу, Родерик с откровенной радостью думал, как покинет это место, и отправиться туда, где не будет больше ничего напоминать о произошедшем. Туда, где сможет приложить свои силы к достойному рыцаря делу. Пускай и назначенному принудительно, по решению Совета Орденов, с требованием покинуть столицу уже завтра.