Да, ответственность за действия де Кондье на него повесить так и не смогли, но и оставить совсем без наказания для империи тоже было неприемлемо. Тем более что остального дурнопахнущего вещества коричневого цвета накопали немало. Нашли компромиссный вариант. Для Родерика и других рыцарей больше несуществующего Ордена Карающей Длани Света. Пять долгих лет на Стене. Вечно требующей свежего пополнения ввиду быстрой и естественной убыли охраняющих ее. Граница, отделяющая империю от Земель Демонов. Он там уже был во время приснопамятной битвы при Конке и знал, с чем предстоит столкнуться. И это… несопоставимо легче, чем бесконечные попытки защитить от почувствовавших запах крови вампиров-чиновников. Нет не Орден, а людей, за которых неожиданно для самого себя взял ответственность.

Д’Алион, вообще не планировал заниматься чем-то подобным. Даже когда, пройдя в кабинет Верховного магистра на доклад о выполненном поручении, увидел его тело, лежащее в рассыпанных на полу бумагах. Все решило письмо из Ордена Зеленого Трилистника, лежавшее возле скрюченных в судороге пальцев. Даже не одно. А потом попавшие под руку документы о гибели посланного в Срединное королевство отряда во главе с Дэнисом фон Кравером, ставшие для Родерика полной неожиданностью и шоком. И ведь всего лишь решил, собравшись с мыслями, закрыть взятое на себя обещание при любых обстоятельствах позаботиться об Эмиле. Как бы он ни был для Родерика неприятен. Поэтому не повернулся и не ушел. А затем…

Внезапно засветившийся артефакт связи, сообщивший о странной смерти старшего рыцаря, управляющего отделением Ордена в другом городе и отданное, а главное, принятое к исполнению распоряжение. Еще несколько человек найденных мертвыми и неожиданная невозможность найти в резиденции хоть кого-то, способного взять на себя временное руководство. Растерянное изучение документов в кабинете и обнаруженное письмо из императорской канцелярии. Понимание необходимости написать ответ и скрепление его собственной печаткой.

События росли как снежный ком. И уже спустя всего неделю Родерик Д’Алион непонятным образом оказался исполняющим обязанности Верховного магистра при неожиданно единодушной поддержке других рыцарей Ордена, не желающих копаться в выплеснувшейся на всех «грязи». Окончательным приговором послужил ответ, почему-то отправленный самим императором и адресованный лично ему. А потом найденное и подписанное назначение заместителем Дэниса фон Кравера, который, в свою очередь, был вторым в Ордене после Ричарда де Кондье.

Впрочем, под всю эту шумиху Родерик смог переговорить с Кози де Жераком из Зеленого Трилистника и откровенно купил его молчание, а также тихую отправку Эмиля в небольшую лечебницу в самой дальней северо-западной провинции империи. Провел по документам, естественно, как исполнение всех просьб о благотворительности, найденных виде многочисленной пачки писем. Размер суммы и прямой намек вылечить Эмиля «правильными» воспоминаниями, гарантировали окончательное решение этой проблемы. Увы, а Д’Алиону предстояло разгребать новые, поскольку ожидался приезд дознавателей с разрешением от Совета Орденов. Он потом долго вспоминал ночь, заполненную запахом пепла от сжигаемых бумаг. Дальше было только хуже…

…

— Господин рыцарь! Вот ключ от вашего номера! Господин рыцарь!

Слегка дрожащий голос, наконец, вывел его из нахлынувших не самых приятных воспоминаний. «Надо же, — подумал Родерик, — не заметил, как добрался до гостиницы и подошел к стойке обслуживания». Испуганное лицо девушки, держащей в вытянутой руке озвученный кусочек металла, вызвало небольшое чувство вины. Похоже, он даже некоторое время стоял неподвижно, смотря на нее в упор и не обращая на окружающее никакого внимания.

— Прости, красавица, я немного задумался. Благодарю.

Поднимаясь в номер, Д’Алион неожиданно поймал себя на том, что поверх ранее постоянно мучивших мыслей в памяти застряла пунцовая мордашка и торопливые извинения, что «она не хотела отвлечь господина рыцаря от благородных раздумий». «Похоже, я все-таки начал приходить в себя, раз стал обращать внимание на женщин», — скользнуло в сознании нечто удовлетворенное, начиная растворять скопившееся внутри напряжение.

А спустившись вечером в общий зал, чтобы немного перекусить перед сном, Родерик неожиданно заметил эту девушку, сидящую в самом углу. Весьма скромный ужин, простенькое повседневное платье и четко читаемая усталость в глазах. Подумав, Д’Алион подошел к столу и, стараясь говорить мягко, спросил:

— Красавица, не возражаешь, если я присяду рядом.

Собственно, не ожидая ответа, так и сделав.

— Н-не-ет.

М-да. Серая испуганная мышка. Вернее, уже красная. И очень испуганная. Интересно, а он тогда кто? Злобный хищник? Обидно. Стоит ли продолжать? Хотя…

— Не надо так бояться. Я не кусаюсь. И клянусь честью рыцаря, не буду ни к чему принуждать! Просто захотелось поговорить.

— Я-я-я… не боюсь, вот!

— Ну и отлично. Тогда не откажешься разделить со мной ужин? И я слышал, здесь готовят замечательный десерт. Эй, официант…

…

Уже глубокой ночью, ощущая приятное тепло, идущее от сопящей на плече кудрявой головки и доверчиво прижавшегося тела, потихоньку погружаясь в сон, Родерик Д’Алион почувствовал, что его окончательно отпустило. Пусть впереди была полная неизвестность с вероятностью умереть каждый день, зато и тяжелый груз чужих проблем и неправильных поступков отсутствовал.

Завтра утром он уйдет, оставив прошлое окончательно, вместе с последним мешочком монет, взятым из казны больше несуществующего Ордена. И это не плата за сегодняшнюю ночь, а надежда, что хоть кому-то деньги принесут счастье. Больная мать и трехгодовалый сын без мужа. Работа с утра до вечера, возвращение домой не каждый день. Многим в существующем мире требуется приложить серьезные усилия для выживания. И иногда не меньше, чем в смертельном бою с разного рода тварями. Главное, никогда не забывать, что ты в первую очередь человек…

Дворец. Императорские покои

Большая кровать под роскошным балдахином. Сидящая на ней и погруженная в свои мысли женщина. Едва слышный скрип открывшейся двери. Слегка удивленный голос:

— Ранесса? Еще не спишь?

— А ты, Карл, как всегда работаешь допоздна.

— Хорошо, постараюсь завтра прийти пораньше…

— Не надо. Не обращай внимания на мои слова. На первом месте для тебя всегда была и будет империя. Мне достаточно той маленькой частички счастья, которая все же спустя столько лет появилась в жизни.

Несколько шагов до кровати. Нежные объятия. Лицо, зарывшееся в длинные волосы.

— Прости, любимая, потерпи еще немного. Я уже начал вводить Колина в государственные дела. Сегодня он первый раз провел важное совещание, самостоятельно принимая решения. Немного ошибся, правда, в одном моменте, но поправлять не стану.

— Я понимаю и жду. Лучше скажи, есть сведения об Алексе?

— Увы. Но ты не переживай. Земли империи почти все проверены вдоль и поперек. Срединное королевство тоже. Служба Дознания уже работает на востоке. Мы обязательно его разыщем! А потом… я приму любое твое решение.