армии, а жуткие холода выморозили замок до невозможности. Мы тогда сожгли все, что горело: мебель, архивы, большую часть книг… И вот эти старые деревья в парке тоже… Вырубили и сожгли. Топили этим камин в центральном зале, где собрали всех своих подданных, кто пожелал укрыться в нашем замке от трескучих морозов, кто не мог обогреть собственные дома. 

Внимательно посмотрела на руки. И они не мои. Мужские. Что происходит?

- Послушай... - сказала я.

Или не я?.. Слово вырвалось из моего горла, ощутила, как шевельнулись губы, но я ими не управляла, и голос… Голос был мужским. Говорил мой отец! А я оказалась заперта в его теле, смотрела на все его глазами. Попыталась обернуться, взглянуть на того, с кем он говорил, чей тяжелый взгляд жег спину, но не смогла. Над телом графа Стааф, телом почившего ныне отца я была не властна. Будто бы видела то, что уже свершилось и не могла это изменить. Наблюдала прошлое.

- Меня все равно призывают на службу в столицу, - продолжил отец. - Лестус Иврийский призывает… А я, ты же знаешь, не могу отказать. Магест, связанный клятвой, не волен выбирать. 

Это прозвучало так горько, так надрывно, будто бы невозможность отказаться от службы королю была самой большой трагедией в жизни моего родителя. Странно, я всегда считала, что отец был тем, кто не противился клятве, с гордостью служил короне и звался паладином Его Величества. Или причиной была личная неприязнь к Лестусу Иврийскому? 

- Цинтии уже двенадцать, - после небольшой паузы и тяжелого вздоха продолжила я голосом отца. - Ее магия вот-вот пробудится. И магия Ориона тоже. Выбор прост: либо сказать сейчас, либо молчать вечно!

Невидимый слушатель за спиной сочувственно и понимающе хмыкнул.

- Но я не могу… Не могу хранить эту тайну! - скрипя зубами, выговорил отец. - Я все расскажу Лестусу и буду надеяться, что он помилует хотя бы Габриэля! Судьба и так наказала моего сына слабым здоровьем за наше с его матерью деяние…

Отец опустил голову, поднял руку ко лбу и с силой потер. Я ощущала его эмоции: сильное волнение, смятение, боль и горечь, смешанные со слабой надеждой на лучшее, на освобождение от груза тайны, которая нестерпимо сильно давила на плечи, мучая его честную натуру.

Сзади раздались легкие шаги, какой-то шорох, звон стекла, характерный “чпок” вынутой пробки и плеск. Тот, кому отец поведал о своем намерении раскрыть его величеству какую-то страшную тайну, тихо подошел и поставил на подоконник стакан наполовину заполненный коричневатой жидкостью. Нос тут же защекотал аромат травяной настойки, настолько крепкого алкогольного напитка, что даже отец редко касался его. А мой взгляд зацепил сжимающие стакан пальцы, мужские, грубоватые, ничем не примечательные. Вот только на одном из них сверкала гранями россыпи мелких драгоценных камней и витиеватым узором середины печатка.

Эта ювелирная роскошь была мне знакома. Я совершенно точно уже видела такое кольцо. Но у кого?

Кто этот таинственный, незримо присутствовавший в показанном мне осколке прошлого знакомец отца?

Вдруг все мое сознание пронзило нестерпимым желание раскрыть его личность, словно бы это было самым важным, будто от этого зависела моя жизнь. Я постаралась подчинить себе отцовское тело, дотянуться до мужских пальцев, схватить собеседника за руку.

То ли это было невозможно, то ли я перестаралась с усердием, но моя рука вылетела из руки отца, зависнув над ней прозрачной тенью с очертанием пальцев. Охнула от испуга, дернулась, желая обернуться. Ничего не вышло. Комнату в нашем замке начал затоплять ослепительно-белый свет, в ушах загудел протяжный писк, точно такой, какой я слышала перед тем, как очутилась тут, в теле своего родителя. 

Свет становился все ярче, съедал предметы и окружающую обстановку, вид за окном, моего отца. Памятуя о том, как больно было глазам, крепко зажмурилась, спасаясь от нее. Но даже сквозь плотно сомкнутые веки видела ослепительную белизну.

Старалась дышать глубоко и ровно. Вдох-выдох, вдох-выдох… Постепенно яркий свет погас, писк стих. Осторожно, с опаской открыла глаза и огляделась.

Я оказалась отнюдь не в замке Стаафов, больше того, совсем не в помещении. Стояла на тропе, которая извиваясь змеей шла к маленькому, древнему, но добротному, сложенному из внушительных каменных блоков храму стихий. 

Местность была мне незнакома, готова была поклясться, что никогда прежде не была здесь. Куда же на этот раз венец власти и ушедшие закинули меня? А главное - для чего?

Когда первое удивление прошло, заметила, что здесь стоит странная, гробовая тишина. Ни шелеста ветра, ни стрекота насекомых, ни уханья ночных птиц. Ничего. Осмотревшись, поняла, в чем причина. 

Это место застыло, в буквальном смысле остановилось в некотором мгновении, став неподвижным. В небе замер росчерк далекой молнии, в полете зависла птица так и расправив крылья для планирования, сорванный ветром с ближайшего дерева листок замер в крутом вираже. Ничего не двигалось, только я крутилась вокруг своей оси, рассматривая представший передо мной ночной пейзаж. 

- Цинти-и-ия! Ци-и-ни! - позвал вкрадчиво голос, и в десяти шагах от меня на тропе возник призрак женщины.

Это была та самая неизвестная, что провела меня подземным ходом в усыпальницу королей, та, что показала могилу Клариды Иврийской. Она стояла и ласково улыбалась, смотрела с нежностью, будто я была ее сестрой или любимой подругой.

- Почему вы здесь? - спросила я женщину, делая пару несмелых шагов к ней.

Та бросила короткий взгляд на храм, зябко повела плечами и обняла себя, словно пытаясь согреться. Кажется, это место вызывало у нее не лучшие воспоминания.

- Зачем вы привели меня к могиле Клариды Иврийской? Почему сказали, что вам там не место? - вопросы посыпались из меня один за одним, стоило только женщине развернуться и медленно поплыть вперед по дорожке. - Вы похоронены там вместо нее?

Последний вопрос прозвучал, как гром среди ясного неба. Не знаю, когда это предложение зародилось в моем мозгу, но сейчас оно вырвалось в форме вопроса, услышав который женщина на секунду замерла, вздрогнув, как от удара хлыста, а затем заскользила к храму в разы быстрее.

- Увидишь… - донеслось до моего слуха.

Я кинулась вслед призрачной незнакомке, сразу переходя на бег. В пятидесяти шагах от строения обнаружились замершие, как и все вокруг, маги. Человек двадцать, многие с выпущенными черными крыльями магестов за спинами. По их позам можно было догадаться, что до того, как время тут остановилось, они крались под прикрытием искажающих щитов, не позволяя тем самым разглядеть их