Рисунок 41. Зловещий хромат-ион CrO42– слева и его доброжелательный двойник – сульфат-ион SO42– справа. Рисунки сделаны в одном масштабе. Такой способ изображения подчеркивает общую форму и электронную плотность в молекулах, а не химические связи. Связи Cr – O и S – O различаются по своей природе, но их не «видно» снаружи: приближающаяся молекула почувствует только электронную плотность на атомах кислорода.

Использование хромат-ионов для предотвращения коррозии не обязательно представляет собой проблему: мы можем научиться обращаться с опасными вещами безопасным способом (электричество лучший тому пример). Проблема заключалась в том, что PG&E вообще никак этим не занималась. Вместо того чтобы установить какие-нибудь простые приспособления для защиты окружающей среды, она просто позволила загрязненной хроматом воде утекать с предприятия.

Это продолжалось долгие годы, и Брокович, копаясь в шкафу с документами в юридической фирме, в которой она работала, обнаружила пугающе высокое число заболеваний среди жителей Хинкли. Она убедила своего начальника, адвоката Эдварда Мэзри, разрешить ей провести расследование. После того как Брокович собрала большое количество информации, а Мэзри осуществил несколько юридических маневров, они выиграли самый крупный в истории иск против PG&E. Окончательная сумма по иску составила 333 миллиона долларов в пользу жителей Хинкли[249].

Пока что мы следуем за сценарием фильма. Плохие парни понесли наказание, а герои получили награду. Однако некоторые считают, что здоровье общества существенно выиграло бы, если бы больше внимания обращалось на реальные риски здоровью вроде табака и алкоголя и меньше – на предполагаемые, но научно не доказанные риски вроде незначительного количества пестицидов в овощах. Или даже хрома в степени окисления +6 в питьевой воде.

Некоторые даже считают, что не существовало научно обоснованного риска, связанного с тем уровнем содержания хроматов, который был обнаружен в питьевой воде в Хинкли[250], и что все это дело стоило клиентам и акционерам PG&E кучу денег[251].

Оказывается, на тот период, когда шло судебное разбирательство, опасность подобного уровня содержания хромат-ионов в питьевой воде была вовсе не доказана, отчасти из-за отсутствия данных. Хромат-ионы в воде прежде не воспринимались как проблема, и не было достаточного количества исследований, чтобы затевать какой-либо спор[252]. Однако было хорошо известно, что хроматсодержащие частицы вызывают рак легких[253], и американские профсоюзы за несколько лет до того привлекли к суду Национальное агентство трудового здравоохранения, которое, по их утверждению, слишком медленно снижало дозволенный уровень содержания хромата в воздухе: впрочем, этот уровень основывался на солидных научных результатах[254].

Более того, хромат-ионы и Cr(VI) известны своими канцерогенными и мутагенными свойствами еще с 50-х годов[255], и ни один инженер или химик в здравом уме не подумал бы, что позволить этим веществам просачиваться в грунтовые воды – хорошая идея.

Возможно, часть проблемы состояла в том, что методика хромирования больше не применялась на станции в Хинкли. Ее перестали использовать еще в 1966 году, и загрязненная хромом вода много лет медленно вытекала из дающих течь резервуаров, загрязняя грунтовые воды. То, что прошло так много времени, прежде чем проблема всплыла на поверхность, могло означать, что руководство PG&E в меньшей степени чувствовало свою личную ответственность, поскольку ошибка была допущена предыдущими руководителями.

Так что они попытались увильнуть (по крайней мере, так это показано в фильме) и даже объясняли жителям Хинкли, как полезен хром (и технически они были правы, ведь, как мы видели, в то время хром считался незаменимым для человеческого здоровья микроэлементом). Однако это не убедило судью даже несмотря на то, что PG&E нашла свидетелей-экспертов, давших показания в ее пользу (один из них позже был назначен администрацией Джорджа Буша-младшего на должность в экспертной комиссии Национального центра гигиены окружающей среды)[256].

Сложно предоставить бесспорные доказательства того, что болезни, развивающиеся в течение долгого времени, вызваны употреблением низких доз ядовитых веществ, но вряд ли это необходимо в данном случае. У нас перед глазами компания, которая пренебрегает инженерными нормами и тем самым загрязняет грунтовые воды молекулой, токсичные свойства которой хорошо известны. Концентрация этого вещества превышает установленный властями уровень[257], и, конечно, к компании применяются карательные меры, независимо от того, в самом ли деле кто-то заболел в результате этих действий. Если вы превышаете скорость на дороге, попробуйте убедить дорожную полицию, что все в порядке, потому что вы пока что никого не убили. Была ли назначенная к выплате сумма 333 миллиона долларов адекватной – это уже совсем другой вопрос.

Однако давайте закончим эту главу на химической ноте и поговорим о степени окисления. В фильме то и дело упоминается «хром-шесть», то есть хром в степени окисления +6, которую часто записывают римскими цифрами – хром (VI). Иногда его также называют шестивалентным хромом: это означает, что ион металла может образовывать шесть связей с другими атомами, хотя на самом деле это архаичная и не слишком полезная концепция, так как маленький ион Cr6+ обычно связывается не более чем с четырьмя другими атомами, иначе ему становится тесновато.