— Итак? — начал Кащей. — Кто желает испить моей кровушки?

Толпа сделала шаг вперед.

— Все сразу? — изумился Кащей. — Пипеткой в нос каждому по три капли?

Из задних рядов протолкался здоровенный, под два метра ростом, вампир. Глаза его отливали кровавой краснотой, изо рта торчали массивные клыки. Он хмуро взглянул на Кащея и пробурчал:

— Ты кто такой? Юродивый?

— С чего ты взял? — полюбопытствовал Кащей. — А чего у тебя глаза красные? Не выспался?

— Тебя сейчас в клочья растерзают, — проигнорировал выпад вампир, — а ты тут рассиживаешь, как Царь на троне!

— Что тебя возмущает? — удивился Кащей. — Я имею полное право сидеть на царском троне. И вообще, если ты выбрался, чтобы задавать мне глупые вопросы, то осади обратно. Дай другим поговорить.

Здоровяк нахмурился.

— Я их вожак! — прорычал он. — Они мне подчиняются!

Кащей демонстративно зевнул:

— Слушай, вожак! Ты мне зубы не заговаривай, я и так заговоренный по самые уши. Лучше скажи, куда ваша братия дела местного царя и пленников из дворцовой тюрьмы?

— Так ты — царевич? — удивился вампир. — А где царевна?

— Я — царь Кащей! — рявкнул Кащей. — Протри глазища!

— Кащей? — выдохнула толпа. Вампиры оживились.

— А не врешь? — хмуро поинтересовался здоровяк. — Покажи иголку.

— А вторые девяносто не показать? — съязвил Кащей. — Может, прикажешь мне еще и сломать ее перед всем честным народом? Душераздирающее зрелище: я кончаю жизнь самоубийством перед толпой голодных вампиров, жаждущих испить моей крови. В результате и мне капут, и вам облом. Вы ведь не пьете кровь мертвецов, правда? — уточнил он.

— Что ты хочешь? — буркнул вампир.

— Я уже говорил, — напомнил Кащей. — Где Никодим со товарищи?

— Сбежал.

— А сотоварищи?

— Мы и есть сотоварищи.

— Троих не хватает, — заметил Кащей.

— Сарыча и девчонки с братом? — спросил вампир. — Они сбежали вместе с царем. Трусы. Не захотели встретить смерть лицом к лицу.

— Ты принес хорошую весть! — Кащей пожалел, что царевичи его не слышат. — Выходит, они живы. Поверь мне, клыкастый, у них были дела поважнее, чем смотреть в лицо смерти. Но я знаю, что для тебя ее роль сыграет солнце.

Судя по выражению на физиономиях вампиров, они это отлично знали и без него.

— Встретишься ли ты с солнцем лицом к лицу сегодня на рассвете? Или ты трус?

— Зачем оно мне? — стушевался вампир.

— В бытность человеком оно тебе очень даже нравилось. Сколько я за тобой наблюдал, ты вечно загорал на солнышке, пока твои подчиненные вкалывали от зари до зари.

— Почем знаешь?

— У меня хорошие осведомители.

— Были осведомители, а стати вампиры, — мстительно добавил вампир.

— Не стали. — Кащей улыбнулся. — Мои осведомители — не люди.

— А кто?

— Так я тебе и сказал!

— Но их у тебя больше нет! — Вампир усмехнулся. — Иначе бы ты не задавал глупых вопросов про беглого царя.

— Не твое кусачье дело! — отрезал Кащей. — Я свое выяснил, можете быть свободны!

Толпа послушно повернулась к выходу и сделала несколько шагов, но тут вожак опомнился и закричал:

— Вы куда, идиоты?!! Хватайте его! Кащей вскочил на трон и выхватил из ножен меч-кладенец.

— Давненько я не вырезал кругов на полу! — вспомнил он. — Повторим танцы со смертью? Оркестр — музыку!

Вампиры бросились на него, но вынуждены были отступить. Он так яростно и стремительно рубил их, что первые ряды полегли, не успев толком сообразить, что к чему. Кладенец убивал всех врагов без исключения, не считаясь с тем, что вампиры вообще-то предпочитают погибать от дерева. Огненное кольцо полыхнувших вампиров заставило остальных отойти на приличное расстояние.

— Я доберусь до тебя! — Сквозь пламя Кащей разглядел показывающего ему кулак вожака.

— Сомневаюсь! — парировал он, бросая под ноги противника бомбочку. Тот шустро для своей комплекции отбил ее, и бомбочка полетела обратно.

— Ой! — Кащей еле успел сделать сальто-мортале за трон и спрятаться за спинкой, как над ним со свистом разлетелись кучки зубочисток. Несколько вампиров обратились в факелы. — Ненавижу вытаскивать занозы!

Он стукнул сапогами друг о друга и взлетел под самый потолок, не особенно заботясь о том, чтобы не подпалить преследователей.

— Стой, трус! — гневно призывали вампиры, но он благоразумно не поддавался на уговоры. Каково? Триста вампиров со зверскими рожами упрекают в трусости его одного! А вот было бы наоборот, делали бы они такие оскорбленные лица? Да ни в одном глазу!

С карниза под верхними окнами бросаться гранатами оказалось намного сподручнее, чем с прежней позиции. Он упоенно расшвыривал их целыми горстями, но проблемы это не решило — привлеченные шумом, новообращенные вампиры все прибывали и прибывали.

Кащей посмотрел наверх, прикидывая, сумеет ли он ухватиться за стреху и не упасть при этом на гостеприимных хозяев города. Топливо в сапогах закончилось, а праздничная перспектива свободного полета его, в отличие от тех, кто был внизу, не радовала. Новоприбывшие толпы вампиров наполнили зал, осыпая его гневными криками, вскоре перешедшими в повальное скандирование:

— Трус! Трус!

Кащею на мгновение захотелось спуститься вниз и посмотреть, как они будут пытаться поделить его между собой. Тут уж точно без пипетки не обойтись. Но порцию придется урезать до одной капли в нос, иначе всем не хватит. И вдобавок, его придется изрядно выжать.

Вампиры перестали обзываться, сосредоточившись на размахивании руками Зрелище завораживало, несмотря на свою явную дебильность. Но смотреть — попусту терять драгоценное время. Кащей выглянул на улицу. До земли тридцать метров. Призрачного коня нет, он его отпустил на вольные хлеба, заменив самодельным средством передвижения. Пристроив антиграв к ковру и создав таким образом ковер-самолет, Кащей получил возможность летать куда быстрее и маневреннее, но одного не учел: ковер не подлетал по команде. Пока, по крайней мере… Кащей примерился, прикинул расстояние до крыши, глубоко вдохнул, присел и подпрыгнул высоко вверх. Развернувшись в прыжке на сто восемьдесят градусов, он ухватился кончиками пальцев за стреху, а внизу прокатился изумленный вздох. Толпа восхищенно загудела. Кащей подтянулся и забрался на крышу. Глянул вниз и покачал головой да уж, на огонек действительно заглянул целый город! Причем все присутствующие старательно размахивали руками и то и дело подпрыгивали, убедительно доказывая, что от голода легко сойти с ума. Но оказалось, он их неправильно понял. Вампиры еще раз подпрыгнули и превратились в летучих мышей. Неумело взмахивая огромными крыльями, они падали на землю, но неизменно вскакивали и повторяли попытки. Огромный серый ковер стал подниматься к крыше дворца.