Ярослав, внося еще больше сумятицы, дико закричал:

— УРАААА! — и тараном вклинился во вражеские ряды, ловко орудуя копьем. Стало заметно светлее. Но драки как таковой не получилось — повисшая в воздухе мучная пыль, попадая в легкие вампиров, разъедала их изнутри. Они падали на пол один за другим, судорожно хватаясь кто за горло, кто за грудь, пытаясь справиться с разгорающимся внутри пожаром. Артем выхватил копье у царевны и неистово набросился на врагов.

— Убийцы! Хотели заманить в ловушку? Вот вам ловушка! Получайте! — кричал он. Начальника стражи, катавшегося по полу, он схватил за горло и стал колотить головой о каменный пол. Тот пытался укусить его, но тщетно. От ярости у Артема потемнело в глазах, а когда он очнулся, от вампира не осталось и горстки пепла. Ярослав дергал его за плечи и что-то кричал, но Артем его не слышал, в голове тяжело билась мысль о гибели друзей.

Вампиры сгорели дотла.

Послышался грохот упавшей со стороны улицы двери, затем гулкие размеренные шаги, эхом отдававшиеся от стен. Ярослав схватил копье. Чтобы привыкнуть к темноте после яркого пламени, требовалось несколько минут, но их в запасе не было. Мария зажгла факел от догоравшего вампира, подняла его, и тусклый огонь осветил фигуру в черном плаще.

— Мне очень жаль, что так получилось с вашими друзьями, — неуловимо знакомым голосом сказал подошедший. — Но я пришел к вам не как враг.

Мария медленно опустила факел, не дожидаясь, пока осветится его лицо.

— Он не обманывает! — сказала она Ярославу. — Он действительно пришел нам помочь.

— Кто ты? — спросил царевич. Человек вышел из тени, и Ярослав не поверил собственным глазам.

Кащей.

* * *

— Я же тебя убил собственными руками! — Ярослав был возмущен не столько фактом чудесного воскрешения злобного монстра, сколько тем, что Марии его способности были заранее известны, а она ничего не сказала. Кащей вежливо возразил, что, мол, царевич мог бы и сам обратить внимание на один маленький, можно сказать, микроскопический фактик, а именно: способность к воскресению обозначена на чистом русском языке, так сказать, в определении, приложении к его имени — Бессмертный. С чего бы он называл себя бессмертным, если бы таковым не являлся на самом деле?

— Я сам хотел, чтобы меня поскорее убили и ушли, чтобы спокойно возродиться и исследовать родной замок, — объяснял Кащей. — Я благодарен Марии, она показала мне, что в замке полным-полно разнообразных чудесных штучек, и в знак благодарности подарил ей медальон на случай беды.

— Убил бы тебя за обман! — прорычал Ярослав. — Но дважды не убивают.

— Какой обман? — Кащей сделал удивленную мину.

— Ты жив!

— Но ты сам меня убил, и я действительно был мертв! Ты разве не проверил мой пульс, чтобы убедиться, что я умер?

— Проверил…

— И как?

— Ты был мертв!

— Так в чем же обман?

Ярослав растерялся. Бывший покойник убедительно доказывает, что имеет полное право на жизнь, и возразить ему нечего. За злодейство он получил сполна, а что у него появился новый шанс пожить на белом свете, то тут не ему судить, тем более что Кащей ничего плохого пока не сделал.

— Ты быстро прилетел! — сказала Мария. — А говорил, что на дорогу уйдет целый день.

— Так и есть, — подтвердил Кащей. — Но дело в том, что я вылетел в город еще утром. Я нашел тарелку, которая показывает, что и где творится, вот и решил посмотреть, как вы добрались до дома. Увидел, что город пуст, и понял, что стряслась какая-то беда. Вот и вылетел, не дожидаясь твоего зова.

Он не стал говорить, что тарелку нашел так давно, что и сам потерял счет времени, справедливо опасаясь упреков за то, что ее утаивал.

— Тарелка здесь? — тихо спросил Артем.

— Нет, я оставил ее в замке. Она довольно хрупкая и плохо переносит дальние перелеты.

— Жаль.

— Кащей, ты знаешь, с кем мы воевали? — спросил Ярослав.

— Да. Я довел до истерики одну мартышку, назвавшую себя их повелителем. На мой взгляд, она ни капли не походила на вампира.

— И где она теперь?

— Мартышка? Ее съели жители Причудливого леса. А сами позже сгорели.

— А…

— Минутку. — Кащей остановил поток вопросов и прислушался. — У нас мало времени. Если вы не против, то для начала давайте отыщем тихое, укромное место для непринужденной беседы и уж там поговорим.

— Вампиры? — встревожилась Мария.

— И очень много. Почти все горожане. Ярослав задумчиво посмотрел на стену.

— Как, по-вашему, мы сможем их выстроить в колонну? — без особой надежды спросил он.

— Почему нет, если поставить перед ними гроб с тем, что осталось от их повелителя. Но, боюсь, мы не достанем ни первого, ни второго, — поделился соображениями Кащей. С улицы доносились крики и шум приближавшейся толпы. Голодные вампиры уверенно бежали на звуки.

— Зря я выбил дверь, — удрученно сказал Кащей. — Шустро они отреагировали.

— Уходим! — скомандовал Ярослав.

— Я останусь! — глухим голосом сказал Артем. — Уходите.

— Не говори глупости! — отрезал Ярослав. — Хочешь, чтобы дома меня убили за то, что я не спас тебя в трудную минуту?

— Это я не спас в трудную минуту, — пробормотал Артем.

— Не хочу заранее обнадеживать, — вмешался в разговор Кащей, — но вы видели среди этих вампиров тех, кого ищете?

Троица уставилась на него с недоумением:

— Ты о чем?

— О том, что после нападения вся стража стала вампирами. Разумеется, они с большим удовольствием выпили бы кровь у заключенных. Но и заключенные тоже стали бы вампирами. — Кащей сделал короткую паузу. — Они бы вместе с охраной стали ждать вас. Поэтому я и спрашиваю: видели вы среди вампиров ваших друзей или не видели?

Братья изумленно переглянулись.

— Не радуйтесь заранее! — посоветовал Кащей. — Мы не знаем, что с ними случилось на самом деле. Очень вероятно, что они действительно погибли В другом месте.

— Я найду их, кем бы они ни были! — твердо сказал Артем. — Если они стали вампирами, я сам, своими руками освобожу их от этого проклятия. Если они остались людьми, то я сделаю все, чтобы они никогда не стали вампирами.

— Вот и хорошо. А теперь — бежим отсюда!

— Куда?

— Во дворец!

— Но там же вампиры!

— А секретный ход?

— Откуда ты знаешь? — удивилась Мария. — Я никому не говорила.

— Увидел в тарелке! — пояснил Кащей.

Вампиры вбежали в тюрьму, и их радостные возгласы становились все громче, а силуэты все больше и отчетливее. Кащей достал из кармана самодельные гранаты: заряд из пороха внутри, снаружи ком из деревянных зубочисток.