– Стой! – произнесла она встревоженно, отплывая от берега. – Ты из этих, что ли? Ну, мастер по нечисти – так вы себя называете?

– Из этих, да, и что? – Арсентий стоял у линии воды с грозным видом.

– Так это, – она вновь обратилась в прежнюю красавицу и скромно потупила взгляд, – я же не знала! Извини, ошиблась, не хотела твоих мальчишек обидеть!

– А если бы это не мои мальчишки были, то что? – Арсентий сложил руки на груди и смотрел исподлобья.

– Ну, слушай, давай не будем гадать, что было бы да как? Никто же не пострадал, все хорошо закончилось. Я поплыву, ладно?

– Предупреждаю тебя всерьез – если узнаю, что ты в этих местах безобразничаешь, не поленюсь, вернусь и накажу очень жестоко. Запомнила?

– Запомнила, не волнуйся! – Мавка сперва виновато посмотрела на Арсентия, а потом лукаво подмигнула близнецам. – Берегите себя, хоробры!

И с громким всплеском ночная гостья скрылась под зеркальной поверхностью озера.

– Так, туесы, – Арсентий присел на поваленное ветром дерево и тыльной стороной ладони отер лоб. – Давайте сказывайте – и которому же из вас пришла в голову мысль идти в ночи с мавкой обниматься? Вы хоть понимаете, что если бы я не проснулся, она бы уже Гриню жрать начала под водой?

– Так это… Мы думали, что она берегиня, – понуро пробасил Федька.

– Берегиня… – Послушник покачал головой и досадливо сплюнул. – Вернемся в монастырь, вы у меня из-за книг вылезать не будете. Никаких забав ратных, пока про каждый вид нечисти не расскажете по памяти все подробности.

– Нуууу, – дружно протянули мальчишки.

– Все! А теперь оба спать, я сам покараулю. А то вам доверься, до утра не доживешь… Обалдуи.

Близнецы послушно свернулись клубками под своими плащами и виновато затихли – вряд ли сразу заснули, но старались не шуметь, чтобы вновь не вызвать недовольство Арсентия. А их наставник подкинул в костер несколько сосновых веток и достал из сумки рябиновую свирель. Немного подумал, поднес к губам и тихонько, чтобы не мешать братьям спать, затянул протяжную мелодию.

* * *

– Дядька Арсентий. – Гриня подергал задумчивого послушника за рукав, когда впереди показались городские ворота. Все утро они молча шагали с дорожными баулами за спиной наставника, набираясь храбрости задать вопрос.

– Что тебе?

– А как ты ночью вот так сразу понял, что это мавка? Она же вот вылитая берегиня была.

– Очень жаль, что вы этого не поняли. Хотя и должны были. Берегиня – дочь водяного хозяина. А мавка кто?

– Колдунья утопленная, – не очень уверенно то ли спросил, то ли ответил Федька.

– Именно. И ведут они себя совершенно по-разному, и выглядят. Самое простое, конечно, это по глазам определить. У берегини завсегда глаза либо зеленые, либо ярко-голубые…

– Как у нас голубые, да? – перебил Гриня.

– Ну да, похожие, – согласился Арсентий. – А у этой зенки рыжие были, как у лисицы, да еще и в темноте светились. Дальше – никогда, ни в коем случае берегини сами не приплывут к берегу, где люди есть. Их поуговаривать надо, гордые они. Это понятно?

– Да, – подтвердили оба.

– Еще – озеро-то было без притоков, вода стоячая. Берегини в такой воде нипочем жить не станут, им надо, чтобы течение было, свежесть речная. Ну и последнее – а посмотреть на отражение вы не подумали? Она же в воде не отражалась.

– Это потому что нечисть, да?

– Да. Берегиня – она хоть и безбожная тварь, но не от зла сотворена. А мавка – это самое что ни есть черное колдовство. Души не имеет, а значит, и отражаться не может. Тело без души – пустое. Это и не жизнь уже, а так, подобие жизни.

Стражники возле ворот не обратили на троих путников особого внимания. Тем более что выглядели они вполне безобидно – послушник и два отрока-ученика. Даже сулицы, которые несли близнецы на плечах, не особенно удивили воев, потому как в беспокойные времена редко кто отваживался бродить по дорогам Руси-матушки безоружным.

– И вообще, запомните, – продолжил Арсентий уже внутри стен, оглядываясь, – никогда не лезьте сами к незнакомым тварям, как бы приятно глазу они не выглядели. Это только в сказках чудовища страшные до жути. А в жизни они чаще всего самый привлекательный и безобидный вид принимают. Я и то порой покупаюсь, – он погладил пальцами один из шрамов на щеке. – А уж вас перехитрят как нечего делать.

– Ничего не перехитрят, – набычился Федька.

– Ага, а то я ночью не видел. – Арсентий показал рукой влево от ворот. – Туда нам, похоже. Там умельцы обитают.

Как и в любом торговом городе, мастеровая слобода раскинулась в стороне от жилых концов и от княжьего детинца. Здесь вплотную друг к другу встали мастерские шорников, стеклодувов, бондарей, кожемяк, кузнецов, столяров, шкурников и гончаров. В торговый день все они выйдут на рыночную площадь и разложат товары, будут зазывать к своим столам покупателей, долго и смачно торговаться, настаивая на том, что лучшей цены за такое отменное качество не найти на много верст вокруг.

Но сегодня день был простой, работный, поэтому со всех сторон доносились яркие звуки – звонко стучали молоты и молотки, сердито шипело горячее стекло, пронзительно визжали гончарные круги. Из одних мастерских слышались слаженные песни, из других – забористая брань. В воздухе висели смачные запахи дубящейся кожи, свежеоструганного дерева и печного угля.

Слободского старшину со смешным именем Замятя они нашли быстро, здесь его знал каждый. Увидев старшину, Арсентий удивленно присвистнул, а близнецы с уважением покачали головами. Он оказался богатырем лет под сорок, ростом почти в три аршина, с могучими руками и широченной грудью. За его спиной, казалось, может спрятаться небольшой отряд, а щелчком пальца он отправит в забытье обладателя самого крепкого лба. Когда послушник с учениками приблизились, Замятя во дворе своей кожевни отчитывал за какие-то промашки молодого кузнеца, и тот понуро смотрел под ноги, не смея и пикнуть в ответ. При виде гостей старшина взмахом руки отпустил кузнеца и с любопытством посмотрел на пришедших.

– Брат Арсентий, из Богоявленского монастыря, – представился старший из троицы и добавил: – Мастер по нечисти. Настоятель к тебе прислал, сказал, дело есть по нашей части.

– А! – Замятя посмотрел на Арсентия с неприкрытым сомнением. – Да, я ждал мастера. Правда, я думал, опять этот приедет. Как его? Большой такой… Константин, вот. Он мне в прошлый раз очень помог.

– Увы, не приедет Константин больше. – Лицо Арсентия помрачнело. – Погиб.

– Упокой господи душу его! – Старшина перекрестился. – Кто же его так?

– Упырь загрыз.

– Вот же зараза нечестивая, а! И что, жив до сих пор?

– Нет. – Послушник повел плечами, как будто озябнув. – Я его убил.

Старшина подумал пару мгновений, а потом мотнул большой головой в сторону мастерской.