– А я боялся, что ты не вспомнишь, – услышала Настасья через открытое окно красивый мужской голос. Видимо, разговаривали на дворе прямо перед домом. Стараясь не шуметь, девушка опустилась на лавку, с которой все было хорошо слышно. Летний ветер колыхал занавески и наполнял горницу запахом свежей весенней листвы.

– Вспомнил, как видишь. – Это уже Арсентий, его хриплый бас ни с кем не спутать. И поляница не удержалась от легкой улыбки, когда вспомнила нескромные слова, которые он ей вчера шептал, шумно дыша от волнения.

– Только я так и не понял, зачем тебе это, – продолжил послушник. – Ну вот не верю, что по доброте душевной.

– Чтобы иметь душевную доброту, надо иметь душу, – засмеялся его собеседник. – А с этим у меня, как ты понимаешь, не очень хорошо обстоит дело.

– Скажи честно. То, что такое с князем случилось, – твоих рук дело?

– О, это было совсем несложно. Он так боялся потерять власть, что его душа истлела еще до того, как я им занялся. Понадобилось только чуть подтолкнуть, рассказать, как Ночную деву приручить. Кстати, тут не обошлось и без твоего участия.

– Какого участия?

– Когда ты Лихо прогнал, не успел заметить, как с его платья застежка упала. А Василий ее подобрал. Твой друг это видел. А потом и догадался, к чему княжья находка привести сможет. Но без тебя не решился один на князя идти.

– Так это, получается, ты Родиона на ведьму натравил? – Голос послушника стал жестким.

– Не нужно меня во всем винить! Не все, что плохого происходит, от меня идет! – Незнакомец помолчал. – Так вот, про князя. Он потом много дней смотрел на свою находку и мечтал такую же силу набрать, как у Лиха была. А тут вдруг я ему встретился и подсказал, что эта мечта вполне исполнима.

– Ты так спокойно об этом говоришь… – Судя по всему, Арсентий встал и сделал несколько шагов. – У тебя же ничего не вышло. Не обидно?

– Кто тебе сказал, что ничего? – опять засмеялся незнакомец. – Все, что мне нужно, я получил.

– И что же?

– Тебя. Я много лет старался найти к тебе подход. Но ты же кремень! Малахит!

– Хочешь сказать, что затеял все это, чтобы мои слабости узнать?

– А то я их до этого не знал. Я это сделал, чтобы ты свои слабости узнал. Теперь мне будет легче пробиться через броню, которую ты нарастил.

– Ты про Настасью?

– По мне, так вполне хорошая причина, чтобы перестать пихать голову в пламя.

– Думаешь, теперь заставишь меня свернуть?

– Это было бы слишком просто. – Незнакомый мужчина ненадолго замолчал. – Кстати, она нас сейчас слышит.

Поняв, что скрываться больше не имеет смысла, поляница встала и высунулась в окно. Арсентий стоял чуть в стороне, глядя исподлобья на человека в черной одежде и в высокой шапке с меховым подбоем. Настасья успела удивиться этому наряду – в такую погоду незнакомцу должно было быть очень жарко. А еще у чужака были глаза разного цвета – один коричневый, второй ярко-зеленый.

– Доброго дня, краса неземная! – Незнакомец склонил голову в легком поклоне, широко улыбаясь. – Ты уж прости меня, пришлось ненадолго похитить твоего мужчину. Все, возвращаю. До встречи, брат Арсентий! Береги себя!

Чужак взмахнул рукой, прощаясь, и легкой походкой направился к воротам, ведущим со двора. Арсентий стоял без движения, пока странный гость не скрылся из виду, потом сплюнул себе под ноги, повернулся и открыл дверь в дом.

– Кто это был? – спросила Настасья, когда послушник поднялся в горницу.

– Так, старый знакомец, – поморщился Арсентий.

– А чего хотел?

– Если бы кто-то знал, чего он хочет…

Арсентий в задумчивости прошелся из угла в угол, теребя пальцами бороду. Потом зачерпнул ковшом из бочки воды, напился и сел за стол напротив Настасьи, смотревшей на него с недоумением.

– Что-то не так? Все же хорошо, все закончилось.

– Боюсь, все только начинается, – покачал послушник головой.

– А ты не мог бы говорить прямо? – нахмурилась Настасья. – Я не очень люблю загадки.

– Потом, – Арсентий махнул рукой, а его глаза потеплели, в них проскользнула хитрая искринка, – мне кажется, сейчас у нас найдется и получше занятие.

– Какое такое занятие? – Поляница вскинула брови, смотрела на Арсентия с деланым удивлением.

– Сейчас расскажу! – Одним быстрым движением он стянул через голову рубаху. А потом встал, обогнул стол, подхватил девушку на руки и понес в сторону комнаты, которую они временно занимали.

Домовой, который в это время починял лапоть, сидя в самом дальнем углу на печке, покачал головой, глядя им вслед. А потом довольно вздохнул. Старый мудрец был уверен, что только тогда в доме царят лад и мир, когда в нем живут люди, которые искренне любят друг друга. Да, эти двое тут гости, а не хозяева, а вскоре они уедут, и, возможно, даже в разные стороны. Но все-таки хорошо, что хотя бы короткое время тут будет все, как надо…

Почесав пятерней затылок, домовой надел на ногу залатанный лапоть. Потом, спрыгнув на пол, бесшумно проковылял к окну, возле которого Настасья слушала разговор мужчин во дворе. Как и у всех представителей его рода, у хозяина был отменный слух, поэтому легкие шаги приближающейся гостьи он услышал еще до того, как она вошла во двор.

Кому-либо другому домовой ни в жисть бы не показался на глаза. Но от Весняны скрываться не стал. Какой смысл прятаться от ведьмы? Поэтому он перекинул ноги через подоконник, а когда девушка приблизилась, красноречиво покачал головой из стороны в сторону. Рязанка не сразу поняла, что хочет ей сказать домовой. Но потом все же поняла и остановилась, словно наткнулась на невидимую стену. Лицо ее враз побледнело, и она так же без слов повернула обратно.

Он посидел на месте еще немного, убедился, что гостья ушла. Потом коротко гукнул, пытаясь испугать ворона, чистившего перья на лавке перед домом. Но тот только с укором посмотрел на домового янтарным глазом и продолжил свое занятие.