– А если…

– А если не найдут меня, – перебил девушку академик, – тогда и буду думать, что делать дальше. Мясо, огонь есть. Продержусь. Утопить контейнер я ведь всегда успею, верно? – Он ласково глянул на врача. – Вы, главное, время потяните. Там, на берегу…

С этими словами он лег на свисавшие с разделанной туши котика куски жира, а когда его пуловер намок, повалялся спиной на снежной крошке. Подхватив ящик с драгоценными грунтовыми пробами, он быстро пополз к ближайшему торосу – подальше от чистой площадки, куда и должен был сесть вертолет. Затаившись, академик видел, как из палатки, пошатываясь, вышла Людмила, с трудом волоча за собой массивное тело техника, и стала махать руками. Впрочем, долго упражняться ей в этом не пришлось.

– Вижу на льдине двух человек, – доложил один из пилотов своему временному непосредственному начальнику – Швайнштайнгеру, – один из них, по-моему, женщина. Второй мужчина. Лежит неподвижно. Возможно, ранен.

– Свершилось… – облегченно выдохнул церэушник.

Он приказал забрать русских и доставить их на борт корвета. Работа была закончена. Оставалось только снять пенки. Правда, был еще пропавший батискаф, но это не иголка, рано или поздно обнаружат и его. Вертолеты по-прежнему будут обследовать океан, последят за морем и из космоса. Из Туле сюда идет специальный корабль-разведчик, нашпигованный самой современной системой обнаружения. Батискаф – не хитроумная русская субмарина, тонны железа просто так в открытом море не скроешь. Так что на этот счет Швайнштайнгер не волновался. Главное – люди – были у него в руках.

Николас позволил себе налить еще стаканчик виски, потом закурил хорошую, дорогую сигару, настроил приемник на волну с приятной музыкой и унесся мыслями на Гавайи…

В это же самое время академик, член РАН Владимир Феоктистович Коноваленко с умилением наблюдал за моноспектаклем «Доктор с раненым красноармейцем спешат в госпиталь» в постановке и гениальном исполнении бывшей актрисы драмкружка Людмилы Бронеславовны Плужниковой.

Однако Владимир Феоктистович в одном все-таки ошибся. Он был не единственным зрителем на этом представлении.

Едва только на борту «Адмирала Макарова» засекли электромагнитное излучение работающего диктофона академика Коноваленко, Морской Волк тут же отдал приказ следовать в заданный квадрат. Американский корвет слепо продолжал преследование невидимой для его радаров лодки, уходя все дальше к леднику. По какой-то счастливой случайности, а может, по халатности или недосмотру, его аппаратура не засекла наличие под водой батискафа. Может быть, свою роль сыграл и тот факт, что мини-субмарина расположилась под водой таким образом, чтобы своим корпусом прикрыть глубоководный аппарат, встав между корветом и батискафом. Как бы то ни было, причин мешкать у капитана второго ранга Ильи Валентиновича Макарова не было. Батискаф на привязи за бортом, люди обнаружены. Оставалось только забрать их на борт, и можно смело радировать в штаб флота об успешном выполнении задания.

До места пеленга было всего миль восемь, и Морской Волк рассчитывал завершить операцию в ближайшие два часа. Правда, могли возникнуть осложнения. Все-таки маневрировать среди айсбергов, да еще таща за собой многотонный груз, представлялось весьма проблематичным делом. Но, в конце концов, можно было на время батискаф оставить неподалеку от ледяного поля, снять с льдины экипаж экспедиции, а потом вернуться, снова взять научное судно на буксир и уже на всех парах направиться в сторону родных российских берегов.

«Адмирал Макаров» шел на перископной глубине, не забывая держать в поле зрения все окружавшие его недружественные объекты. В том числе – то и дело барражирующие над субмариной вертолеты.

– Тоже все никак не угомонятся, – пробурчал Морской Волк, когда винтокрылая машина в очередной раз протарахтела где-то в вышине, – хорошо, что у них нет приборов обнаружения и отслеживания субмарин, а то мигом бы узрели наш «прицеп».

– Подходим к краю ледяного поля, – тревожно сообщил старший помощник, и Морской Волк, подойдя к монитору, стал разглядывать голубые точки крупных, представляющих опасность льдин.

– Ну, хаживали в местах и пострашнее, – беззаботно констатировал командир после изучения ледовой обстановки. – Батискаф, конечно, для нас обуза, но «расшнуровываться» у нас нет времени. Того и гляди, как бы наши ученые не стали добычей американцев. Ушлые ребята. Из-под носа уведут. На ходу подметки срежут, – возмущался командир, глядя в визир перископа, – ишь, как орудуют! Ты глянь, старпом, глянь, – он уступил место своему помощнику, – прямо чуть ли не обнюхивают каждую льдину. Как будто бы знают, что наши ребята сидят где-то здесь.

– А может, и знают, – с тревогой в голосе отозвался теперь уже Пивоваров, – что-то уж больно подозрительно долго они висят на одном месте. Так с вертолетов поиск не ведут. Наводка у них явно есть.

– Тогда тем более надо рвать когти, – командир снова занял место у перископа, – пойдем с буксиром. Будем полагаться на автоматику. Отдадимся полностью в ее руки. Хоть я этого и не люблю, но сейчас так надо… Перейти на автоматический режим управления! – приказал Морской Волк, тихо добавив про себя: – Надеюсь, что сегодня робот сработает лучше человека.

Лодка замедлила ход.

– Во, правильно, – возмутился командир, – безопасность превыше всего. Тупой же машине до фени, что надо торопиться. И как ее заставить прибавить обороты? – поинтересовался он у инженера.

– Никак, – отозвался тот, – тут, товарищ командир, или автоматика командует, или вы. По-другому не предусмотрено.

– Ладно, – буркнул Морской Волк, – раз до совмещений конструкторы не додумались, значит, пусть нами командует железный ящик… Дожили…

– Товарищ командир, вертолет пошел на снижение, – подсказал отвлекшемуся от перископа Макарову старший помощник.

– Чего? – Морской Волк снова прильнул к окуляру. – Мать твою, – чертыхнулся он, – наши…

Теперь и он отчетливо видел появившуюся неизвестно откуда, скорее всего, из хорошо замаскированного убежища, девушку. Шла она шатаясь, обессилено, волоча за собой неподвижное тело товарища.

Если бы Людмила знала, что у нее появился еще один почитатель ее таланта, она, возможно, сыграла бы свою роль еще лучше. Но и так получилось довольно убедительно. Всем, кто наблюдал это действо, не без оснований показалось, что от неминуемой смерти женщину отделяют считаные минуты. Хладный труп, который несчастная волокла за собой, был ярким тому подтверждением.

– Вырубай на хрен свой автопилот! – рявкнул Морской Волк, сраженный искренней правдоподобностью картины. – Полный вперед! Хотя отставить, – добавил он, слегка повернув глаз перископа в сторону. Совсем рядом маячила ледяная глыба. – Сели, паразиты, – командир выразил свое «фе» американским пилотам, которые долго примерялись, но нашли-таки на льдине относительно ровную площадку и посадили машину в сотне метров от несчастной парочки гибнущих ученых. – Приготовиться к всплытию! Боевая тревога! – рявкнул Морской Волк. – Носовое орудие и импульсную антенну – к бою! Ребята, – негромко обратился он к невидимым пока пилотам, – лучше не взлетайте. Дайте, я вас накрою импульсом на земле. Не заставляйте брать грех на душу…