Дениска и Стас нашли подходящее место, чтобы переправить Дениску, метров тридцать вдоль берега.

Дениска ступил на лед, надавил. Потом кивнул Стасу и отцу.

Ребята подготовились: Стас закрепил страховочную веревку на дереве. Дениска завязал на поясе второй конец, лег плашмя на лед, широко расставив руки и ноги подобно водомерке. Он полз не спеша, но и не задерживался на месте. Комаров, сложив руки на груди, наблюдал за сыновьями со спокойным выражением лица. Было заметно, что пацаны делали это не в первый раз — каждое движение отлажено, они обменивались заученными командами.

Дениска добрался до противоположного берега, оставив за собой колею в тонком снежном налете. Берег был высокий. Дениска приподнялся на коленях и в следующий миг лед под ним треснул. Ноги ухнули в воду.

Дениска не растерялся — подтянулся на руках и заполз на берег.

Промочил штаны, но остался цел. В подтверждение он показал поднятый большой палец.

Дениска вернулся туда, где ждали отец и Артём, но уже будучи с другой стороны реки. Веревку он закрепил на пожилой, но крепкой сосне, а второй конец перебросил на другой берег. Стас поймал и тоже привязал к дереву. Натянули. Получился веревочный мостик.

Первому выпало лезть Артёму. На веревку водрузили альпинистский механизм с колесиком, к нему подвесили Артёма за пояс. Дениска бросил Артёму еще одну веревку. Тот схватил ее здоровой рукой. Дениска перетянул его на другую сторону. Стасу помощь брата не понадобилась: пацан перепорхнул реку на руках, словно орангутан. Следующей ходкой переправили рюкзаки.

Пока готовился Комаров, Артём услышал позади себя странный треск. Словно кто-то ломал ветки об колено.

Хруст, хруст, хрррруууууст.

Звук дублировался собственным эхом, а значит источник был неблизко. Это не ветки ломались, понял Артём, а что-то массивное.

Очень массивное.

Веревка под немалым весом Комарова значительно провисла. Его поджатые ноги едва не касались воды. Поначалу уфолог решил справиться с переправой в одиночку, но не рассчитал силы и на середине пути остановился.

Стас бросил ему веревку, вместе с Дениской они принялись затягивать отца на берег. Веревка трещала от напряжения.

— Еще чуть-чуть. Давай, давай.

Внезапно раздался резкий звук, похожий на удар хлыста. Артём боковым зрением увидел, как нечто, оторвавшись от дерева, полетело в него.

Он пригнулся. Над головой просвистела веревка, окатив его потоком воздуха.

Комаров упал в ледяную воду.

Стас и Дениска повалились наземь, но удержали веревку в руках. На другом конце словно рыба на леске беспомощно болтался отец. Вода хлестала его по лицу, швыряла его на камни. Позади уфолога река ныряла под лед, и именно туда она затянет и Комарова, если тот отпустит хват.

Артём схватил здоровой рукой веревку. Потянул на себя.

Небольшая передышка позволила Дениске подняться на ноги.

— Папа! Держись!

Свободный конец Дениска обвязал вокруг ствола молодой лиственницы. Втроем они вытянули несчастного на берег. Комаров наглотался ледяной воды, промерз, но главное — выжил.

Стас с Дениской стянули с него мокрую одежду и обтерли полотенцем. Артём, корячась, одной рукой налил чай из термоса.

— Как ты крепил узел, урод! — выругался на брата Стас.

Дениска стрелял по сторонам круглыми как монеты глазами.

— Я… полиспаст, как папа учил… сделал.

— Ты еще отца виноватым ставишь, криворукий дебил. Лучше бы тебя не брали вообще в семью… Ты не такой, как мы.

Отец зарядил Стасу пощечину. Тот схватился за обожженную щеку и поглядел с обидой. Но не отца, а на Дениску.

— Извинись, — Комарову слова давались с трудом.

— Это я извинись?! Ты же из-за него чуть не утонул!

— Он свое получит. Без тебя.

Глаза Стаса налились, скулы задрожали от напряжения.

— Извини.

* * *

Лес на высоте поредел — худые карликовые лиственницы с молниеобразными ветвями и скукожившиеся пихты всё дальше отставали друг от друга. Скучающие, одинокие, они без интереса следили за незваными гостями, изредка потряхивая на ветру опухшими от снега ветками.

Блуждание в тумане привело группу на относительно пологую площадку. Никаких следов НЛО.

— И где же корабль, черт? — Артист задал вопрос, который застыл у всех на устах.

Паша смотрел в планшет с маршрутом, а затем поднимал взгляд в туман, пытаясь осознать, не врет ли его машинка.

— Паша? — спросил капитан. — Это здесь?

— GPS глючит. Показывает, что мы на месте, но, судя по вчерашнему фото со спутника, площадка там была больше и она была на краю обрыва.

— Я знаю, где это, — воскликнул Мандарханов.

— Уверен?

Лесничий кивнул.

— Там Обо. Место силы. Пятьсот метров вдоль этого склона. Под снегом — тропа, шаманы вытоптали ее много сотен лет назад. Каждый год, с мая по сентябрь, сюда водят группы туристов, много…

— Веди, — перебил Погребной и добавил: — Молча.

Внутри туман не был настолько густым, как казалось снаружи. Видимость составляла метров тридцать. Этого хватало, чтобы разглядеть ломаные очертания хребта в форме акульих зубов.

Сагал расстроился, что ему не удалось съездить утром к месту нападения на охотников, как он планировал вчера. Стоя на перевале, он заметил, что если спуститься с него в сторону материка и идти к реке, то через пять-семь километров придешь как раз туда.

Мистификатор возвращается в тот же квадрат. Возможно, где-то недалеко расположена секретная база для координации всей операции. Это может быть скрытый с лесу лагерь или землянка. Если обнаружить это место — мистификации конец. Где искать? В лесной чаще? В долине реки? На берегу? На такой огромной территории без дополнительных сведений — это все равно что искать черную песчинку на белом пляже.

Нужен иной подход.

А если представить на секунду, что НЛО — реально корабль пришельцев из другого мира…

Стоп!

Даже мысленный эксперимент казался Сагалу кощунством по отношению к здравому смыслу. Какие, к черту, НЛО, летающие тарелки, гуманоиды… Неужели он всерьез готов поверить в это? Слышишь стук копыт — не воображай единорога. Это лошадь.

Сагал стоит перед лицом масштабной иллюзии. Иначе и быть не может. Иллюзионист — расчетлив, осторожен и очень хитер. Все продумано до мелочей.

Или нет?

Где-то он должен был проколоться. Лошадь прячется за углом, только Сагал не может отыскать нужный поворот в лабиринте. А может, поворота и нет вовсе?

Как бы Сагал ни старался держаться в рамках здравого смысла, он ничего не мог доказать ни Погребному, ни самому себе. Зачем мистификатор позвал их на этот склон? В истинной иллюзии фокусник не раскрывает содержимое волшебного ящика до кульминации. Сагал понимал — еще не время. А значит наверху их ждет совсем не то, чего ожидает капитан.