— Что слышали, — прямо ответила Вера. — Работать без выходных — очень вредно для здоровья. Ну, если вы, конечно, хотите умереть от сердечного приступа ближе годам к пятидесяти…

Вера развела руками, изобразив на лице язвительное равнодушие.

Эмилю нестерпимо захотелось ответить нечто в духе: “Спасибо, мам”, но вместо этого его лицо озарилось теплой улыбкой, которая и без слов все объясняла. Да, он однозначно не врал, когда говорил, что не любит ее. Ведь влюбленность — и правда не любовь, хотя и может быть прелюдией к этому всепоглощающему светлому чувству.

— Приму к сведению, — с показным равнодушием ответил Эмиль.

Глава 20

За колкими взглядами и короткими фразами, которыми мы обменивались всю дорогу, я и не заметила, как пролетело время. Когда карета остановилась, я даже немного удивилась, ожидая, что придется ехать еще какое-то время, однако Эмиль огласил, что мы прибыли, вышел и помог нам ступить на сырую землю.

И правда, приехали за город… вместо дороги — одна огромная грязевая лужа. Вокруг — ничего, только высокий каменный забор, за которым даже не видно, что происходит. Вероятно, опять какой-то большой дом. Не будет же Эмиль, с его-то возможностями, везти меня непонятно куда.

Осматриваясь, слева от дома я заметила лес, очертания которого показались мне слишком знакомыми, но несколько минут пристального наблюдения за качающимися на ветру деревьями не дало мне ничего. Эмиль терпеливо ждал, пока я изучу окружение, и только тогда подал руку. Повел к воротам, за нами шаг в шаг брела Лекси.

Перед тем, как войти, мужчина позвонил в магический колокольчик, висевший над калиткой, и вскоре мы услышали шаркающие шаги за воротами. Некто глянул в щелку, после чего сразу же отворил затвор, и вход с ужасающим скрипом открылся.

— Эмиль! — удивление в голосе прозвучало вкупе с нотками радости. Седовласая женщина с идеально-бледным лицом без единой морщинки бросилась в объятья к мужчине, и он с радостью их принял, оставив нас с Лекси удивленно наблюдать в сторонке.

Когда приветствие закончилось, женщина обратила внимание, что Эмиль не один. Отодвинувшись, она молча с ног до головы осмотрела нас обеих, после чего повернулась к мужчине и выдала:

— Только не говори, что вместо невесты ты опять привез мне пациентку.

Тяжкий вздох вырвался из груди Эмиля.

— Прошу, пойдем в дом. Время не терпит. Вера страдает алой болезнью, — постарался коротко обрисовать ситуацию он.

Женщина в ужасе сложила руки на груди, но быстро пришла в себя, буквально подлетела ко мне, приобняла за плечи и повела за ворота. Я немного опешила от столь близкого контакта с незнакомкой, но ничего не успела вымолвить, как оказалась внутри небольшого, но хорошо обустроенного дома. Не теряя ни минуты, женщина отвела в одну из комнат и усадила меня на тахту, приказала снимать верхнюю одежду.

Эмиль и Лекси зашли вслед за нами, но едва они переступили порог, как женщина остановила.

— Все вон! — крикнула она на них и, указав на Эмиля, добавила: — Особенно ты.

Я уже успела снять верх, а потому стыдливо прикрылась руками. Будто бы он меня голой не видел… наверняка же кто-то на его службе переодевал меня в казенное и осматривал язвы, так что может мое тело для него больше не тайна. От этой мысли я немного расслабилась, однако двое спутников все равно оставили нас наедине.

Пока я продолжала раздеваться, женщина подошла к рабочему столу и стала листать записи, вскоре нашла нужное и, пробежав по ним глазами, вернулась ко мне.

— Как давно принимала алый цветок? — строго спросила она.

— Не знаю, — честно ответила я.

— В смысле? — нахмурилась она и спросила: — Как тебя зовут, девочка? Вера?

— Да, — кивнула я.

— Что за странное имя… Откуда ты, Вера? — продолжала пытать она, будто бы я действительно не пациентка, а невеста. И передо мной не целительница, а свекровь…

— Не знаю, — повторила я, чем окончательно ввела в ступор. Что там Эмиль говорил? Что я могу доверять ей и рассказать обо всем? Что же, правда рвалась наружу уже давно и никакого смысла врать не видела: — Это не мое тело. Хозяйка этого тела поменялась мной, и у меня остались воспоминания только из прошлой жизни, чем занималась она — не знаю.

Женщина ошарашенно смотрела на меня, после чего пододвинула стул и плюхнулась на него. Изумленно елозя по мне взором, она вдруг повернулась в сторону двери и крикнула:

— Эмиль!

Не прошло и секунды, как в помещение ворвался обеспокоенный мужчина.

— Что случилось?

— Тише, — попросила она, взмахнув рукой. — Успокойся, ничего не случилось. Просто Вера рассказывает мне удивительные вещи.

— Все правда, — кивнул Эмиль. — Помнишь Геллу? Ту самую, которая сбежала из академии? Кажется, она нашла способ перемещаться в другие миры и меняться телами. Я уверен в этом. Когда Вера была под моей опекой, мне пришлось залезть ей в голову.

Женщина смотрела то на него, то на меня безумным немигающим взором, после чего стала сокрушаться:

— Боги мои, что же будет, если подобными знаниями овладеет кто-то еще столь же омерзительный, как эта проклятая девка, — и добавила, заметив укоризненный взор Эмиля. — И не смотри на меня так. Пусть прозвучало грубо, но Гелла заслужила. И вообще, будь добр, покинь помещение, в котором находится раздетая девушка, на которой ты ещё не женат.

«Ещё»? Это слово удивило меня настолько, что я покраснела. Хотя, наверное, опять ищу смысл там, где его нет.

Мужчина послушно кивнул и вышел, тихонько закрыв за собой дверь.

— Значит, Гелла, — тяжко вздохнула женщина, вновь обратив на меня внимание. — А я-то думала, почему мне знакома твоя внешность, несмотря на… — она элегантным жестом указала на уродство моего тела, после чего продолжила: — Как же все-таки хорошо, что ты — не она. В таком случае, давай попробуем тебя вылечить. Меня, кстати, Кайлер зовут.

— Приятно познакомиться, — тихонько сказала я и добавила: — Спасибо.

Кайлер бережно уложила меня на тахту и нагнулась, чтобы пристальнее осмотреть ближайшую к ней язву.

— Пока не за что, — ответила женщина. — Рано благодарить, я же пока ничего не сделала.

Осмотрев одну из язв, она выпрямилась и как бы невзначай спросила:

— А что между вами двумя?

— В… в каком смысле? — смутилась я. Откровенничать с незнакомками для меня было в новинку.

— Ну, знаешь, за те пару минут, что я вас видела вместе, вы успели перекинуться такими взглядами, что даже меня жаром обдало, — пояснила она, наблюдая за тем, как мое лицо наливается