моргнув глазом, во-первых, потому что не мог, так как был почти полностью обездвижен, а во-вторых, потому что и не собирался моргать, поспешно заявил я. — Это не то, что ты думаешь. Даже близко не оно. И вообще это не для тебя. Отдай обратно!

— Программа доступа к интерфейсу Системы, — медленно и задумчиво, словно пробуя на вкус каждое слово, с видом профессионального сомелье, перекатывая их во рту, стараясь разобрать все оттенки, с наслаждением проговорил СуперИИ. — Разумеется не для меня. Ты собирался ее опробовать на себе, но не решился. Или все-таки не успел? Стало быть, я очень вовремя пришел.

— Она не готова! — соврал я. — Никаких гарантий, что сработает как надо и не угробит при этом подопытного. Ни на тебе, ни на себе, ни на ком-то еще, я ее пробовать не собирался.

— Ха! Нашел дурака! Ты ведь сгенерировал ее с помощью вот этого самого кубика, так? Можешь не отрицать, все равно не поверю! А всем известно, что сигарианский конструктор никогда не делает брака, не производит подделки и всегда выдает гарантированно работающие образцы, — просветил меня он. — Сигарийцы были настолько гениальными инженерами, что предусмотрели абсолютно все. К ним никаких претензий. У меня только один вопрос: почему ты?

— Почему я что? — не понял я.

— Почему именно тебе удалось это сделать? — пристально глядя мне в глаза, пояснил он. — До тебя здесь побывали сотни самых выдающихся специалистов, представители десятков различных рас. Лучшие из лучших в своем деле! Бесстрашные исследователи, блестящие ученые, талантливые программисты, величайшие маги, сильнейшие экстрасенсы, поодиночке и целыми рабочими группами иногда годы напролет возились с этим устройством. Был даже один сигариец, последний, к слову, из представителей этой выдающейся расы. А у них вся память поколений, если ты не знал, передается по цепочке ДНК потомкам. Такая вот расовая особенность. Только представь, НАСКОЛЬКО этот парень был башковитым! Но даже он не справился.

И ведь многие сотрудничали совершенно добровольно. Некоторые даже сами ко мне обратились. Их мотивация, знания и жажда открытий были просто не сравнимы с твоими. А уж про интеллект я вообще лучше промолчу.

Так какого хрена всего за несколько часов ты смог сделать то, чего я со всеми своими ресурсами и отборными исполнителями безуспешно добивался веками, а? И вот неожиданно заявляешься ты, артефактор-недоучка и в два счета добиваешься не просто впечатляющего результата, а выдаешь полноценное готовое решение. Ни один, даже самый оптимистичный мой прогноз не дает хоть сколько-нибудь положительного шанса на подобное удачное стечение обстоятельств. А я не верю в сказки. Нельзя рассчитать — значит, вероятность нулевая. И как это прикажешь понимать?

— Повезло, наверное, — предположил я. — И вообще, ну кто тебе сказал, что программа и в самом деле будет работать? Давай сделаем вид, что ничего не было? Это не так уж и сложно. Просто положи эту бяку нехорошую в уголок и отойди от нее подальше. И все. А, вспомнил! Еще руки потом обязательно помой! И желательно даже с мылом.

В ответ СуперИИ только презрительно фыркнул и скрылся из виду.

— Эй! — в панике закричал я. — Что это ты собрался сделать?

— Проверить, как оно работает, конечно же, — неожиданно ответил он, хотя ответ получить я даже не рассчитывал. — Я тысячелетиями искал решение этой задачи, и вот теперь, когда оно у меня перед носом, неужели ты думаешь, что я буду с этим тянуть хоть лишнюю секунду?

— Погоди! Я тебя предупреждал, что не надо этого делать, но если ты даже не слушаешь, то дай хоть одним глазком посмотреть! Лишать изобретателя возможности увидеть результат его трудов это слишком даже для тебя, не находишь?

— Да на здоровье, — почти сразу ответил тот, вопреки моим предположениям, что сейчас придется долго его убеждать. — Хочешь — смотри, сколько в тебя влезет. Только под руку не лезь. Ты хоть парень чрезвычайно полезный и мог бы пригодиться в будущем, но если что, пришибу без всяких сомнений. Усек?

— Понял, принял, обещаю не рыпаться, — без колебаний согласился я и в ту же секунду управление телом вернулось. Я вскочил, отыскал взглядом орудующего над одним из верстаков "менеджера" и, стараясь на всякий случай не делать резких движений, осторожно пристроился рядом, пытаясь вникнуть в суть происходящего.

СуперИИ миниатюрным шуруповертом, аккуратно, но быстро и умело вскрывал корпус небольшого "паука". Почти такого же, как те, что напали на меня в тронном зале, только размером не больше домашней кошки, ну, или бестолковой декоративной псины. Похоже, вставлять подозрительный кристалл сразу в себя он не рискнет. Но это нормально, на такой исход мы и рассчитывали. Наш противник вовсе не идиот, чтобы с ходу пихать в себя что попало. Однако и вирус далеко не дурак, до поры до времени он не должен себя обнаружить, а вот бурно имитировать подключение механоидов к Системе будет. До поры до времени. А вот когда отыщет лазейку к управляющему ядру, тогда и развернется, что называется, на полную катушку. По крайней мере, так задумывалось.

— Многофункциональный разведчик, — зачем-то пояснил он. — Универсальная машина для выполнения широкого спектра задач в глубоком тылу. Не имеет боевого вооружения, но обладает значительной свободой в принятии решений, а значит, степени его автономности как раз будет достаточно для полноценного тестирования интерфейса. Вдобавок его можно полностью закуклить.

— В каком смысле закуклить? — уточнил я.

— В самом прямом, — охотно пояснил СуперИИ. — Все что будет происходить внутри разведчика, останется внутри разведчика. Для этого всего-то нужно удалить модуль связи, что я только что и сделал. Та-а-ак! Готово!

Он сунул кристалл в специальный слот, защелкнул его в пазах и шуруповертом прикрутил прозрачную крышку-пузико обратно на свое место

— Подаем питание... И-и-и...

Кристалл под крышкой полыхнул бирюзовым светом, клякса прекратила метаться и втянулась через одну из острых граней куда-то внутрь паучка. Тот немедленно задергался в конвульсиях, заверещал дурным писком и засучил лапками, как будто его заживо резали, но уже через пару секунд обмяк и отключился.

— Да уж, ты был прав, — констатировал СуперИИ, повернувшись ко мне. — Твоя прога явно недоработана. Понять бы только, в чем проблема? Впрочем, я туда лезть теперь не рискну, даже если там все микросхемы к чертовой бабушке выжгло. Однако ты меня таки удивил, пусть и закончился эксперимент очевидным провалом,