Когда мы поднимались по каменной лестнице, в спину мне полетел арбалетный болт. Хорошо, что я был настороже, уж больно недружелюбные физиономии были у встречавших. Я прижался к стене, и болт стукнулся в кладку и упал. Неймется им, йошкин кот!

Оставшиеся внизу стражники превратились в памятники, а мы продолжили восхождение.

– Эй, парень! – крикнул я в спину провожатому. – Если кто-то еще попытается нам навредить, я превращу тебя в пыль. Понятно?

– Угу, – закивал головой тот, бросив взгляд полный паники.

В тронном зале было почти пусто – двое стражников и господин, одетый в темно-синюю мантию, и четырехрукий голопузый король, с всклокоченными седыми вихрами вместо короны. Он полулежал на троне, держа в руке кубок.

– Здравствуй, о великий маг, – проскрипел он, глядя на меня хитрыми, красноватыми глазами. – Мне сказали, что…

– Во-первых, я не маг, – перебил я, а король тотчас бросил взгляд на человека в синем одеянии. – Точнее, маг, но это не главное. Главное, что я – император Утронии! – И указал на диадему. – Я пришел получить от тебя заверения в твоей преданности.

Повисла пауза, король опустил глаза на свой медный кубок, а со мной заговорил господин в мантии. Я подумал, что это – советник короля. У него были темные волнистые волосы, крючковатый нос и красивые, наглые глаза. На вид – лет тридцать.

– Позвольте представиться. – Тембр голоса советника был обволакивающим. Наверное, такое нравится женщинам, мне же стало противно. – Я – верховный маг Соуза, зовут меня Кичрал Хра. Могу задать вопрос?

– Говори, – милостиво кивнул я, а сам подумал, что к состязанию с магом уровня Рахли не готов. И ведь при мне ни дротиков, ни ножа. Постараюсь успеть провести короткий прямой в подбородок. Тё ку цки – так этот удар называется по-научному.

– Дело в том, что мы, к сожалению, ничего не знаем ни о каком императоре, – вкрадчиво продолжил Кичрал. – Король Гастав – полноправный властитель в нашем королевстве…

– Да! – скрипнул Гастав. – Какой еще император? Когда я еще пацаненком бегал, был Артур, Первый Падший, – этого знаю. А ты кто такой?

– А Второго Падшего разве не знаете? – поинтересовался я.

– Лучше бы не знали, – ответил Гастав. – Это он тебя послал, что ли?

«Как все запущено-то…»

– Нет, – сказал я величественно. – Мое имя – Вольта. Я – Третий Падший. Я положу конец деспотии Немо – Второго Падшего.

– Чему ты конец положишь? – скрипнули с трона.

– Я свергну Немо.

– Ну и свергай себе – мы при чем?

– Разве вам не досаждают его солдаты – стеклянные рыцари?

– Ах вот ты о чем… – Гастав глянул в оконный проем и почесал голову под седым клоком волос. – Досаждают, да…

– Самого Немо мы не имели, так сказать, чести, – прошелестело справа от меня. – Только солдаты его, на которых… не действует магия… – сказал Кичрал с досадой. – От них мы претерпели, и не раз, – это так. Славное войско Соуз было сильно потрепано.

– Тихо, Кичрал! – воскликнули с трона. – Это военная тайна, между прочим!

– Прошу прощения, сир, – полупоклонился Хра, продолжая смотреть на меня.

– Так что же ты хочешь, странник? Чтобы мы присягнули тебе? – спросил Гастав.

– Нет, – сказал я. – Хочу, чтобы вы присоединились к моей армии в битве против Немо. – То, что вся «армия» пока состояла из войска фаншбов, обещаний фулоппа и моих твердых намерений, я говорить не стал.

– И какой в этом смысл? – хихикнул Гастав. – Уж скорее ты к нам присоединяйся, император-чародей.

– На сегодня под мои знамена готовы встать бестии Утронии и фаншбы. Но я только начал кампанию по вербовке сторонников.

Да, опять проклятый «конь» – со средневековым людом надо проще выражаться.

– Ха, – обрадовался Гастав. – Я же говорил тебе, Хра! Как чувствовал!

– Да, ваше величество.

– Сегодня с утра говорю ему – вот бы здорово, если бы нашелся герой, который всех нас объединит. Может, тогда, говорю, мы и надерем эти стеклянные задницы.

– Вы сказали, что бестии тоже с вами? – с сомнением глядя на меня, спросил маг. – С трудом верится. Вы говорите об одной-двух тварях?

– Армия, – заносчиво заявил я. – Не все, но их будет много.

Любопытно, что на фаншбов – заклятых вроде бы врагов – соузцы никак не отреагировали.

– А готы и разбойники? – спросил король.

– Разбойников я бы не рассматривал, – поморщился Кич рал.

– Вот и мы так решили. На них мало надежды. А к готам я отправлюсь сразу после завершения визита к вашему величеству.

– Мы отправимся, – вдруг подал голос мой оруженосец, и мы втроем удивленно на него посмотрели, чем смутили неимоверно.

– Мы отправимся! – сказал я и величаво возложил свою царственную длань на плечо императорского фаворита.

– Ну, вот как всех соберете, посылайте и за нами гонца. Мы тогда…

– И ты не обманешь? – Почему-то я начал «тыкать» хитрому Гаставу.

– Нет, – поморщился он и отпил из кубка. – Мы придем.

– Тогда готовьтесь уже сейчас, – сказал я. – Думаю, через несколько дней надо будет выдвинуться.

– Вот и хорошо, – кивнул четырехрукий король. – Пара-тройка деньков нам не помешают. А то мы только-только начали лататься после нашествия этих прозрачных тварей. Сколько погибло наших, Хра?

– Мертвых десятка полтора, – отчитался Кичрал Хра, который, как я понял, был и министром, и советником, и верховным магом, и телохранителем короля Гастава. Что сказать? Экономно. – Но еще два раза по столько же раненых и покалеченных.

«Только что называли это военной тайной, а теперь спокойно обсуждают при мне… – подумал я. – Так быстро приняли меня за своего?»

– Насколько велико войско Соуза? – спросил я.

– Тысячи три можем выставить, – ответил Кичрал. – Из них хорошо вооруженных – треть, остальное – всякий сброд.

«Ласково он о подданных», – подумал я.

– Сброд – это крестьяне, что ли? Граблями да мотыгами драться будут? – спросил я.

– Нет, почему? – поморщился властитель Соуза. – Мечи у них есть. Щиты деревянные. Солдаты, в общем.

В памяти всплыло, что в Средневековье у государства часто было войско элитарное – то, что из хорошо оснащенных рыцарей состояло, и обычное – из плохо вооруженных и мало обученных солдат.

– Отлично, – сказал я, ни грамма не понимая, три тысячи – это много или мало.

– Если хочешь, можешь остановиться у меня в замке, – сказал Гастав, хотя я понял, что он этого не хотел бы. – Пиров не обещаю, но куском мяса, кружкой зайти и девкой велю тебя обеспечить.