– Наверное. – Шайна отрезала от тушки на костре кусман мяса и протянула мне прямо на кончике ножа. – Но теперь-то что?

– Пока ты в пижаме расхаживал? Да, могли, – кивнул Кинсли. – Но, видать, не хватились. А пока ты у фулоппа был, мы в финфоре тебя не смогли разглядеть. Возле царя бестий особое поле – там магия не срабатывает.

Я вспомнил о неудачных попытках перенестись с площадки к костру и согласился.

В тот вечер мы наконец смогли с Шайной уединиться. Расчехлили Тайный Кров и спрятались в него от Кинсли. Скажу нескромно, в тот раз я был на высоте. В обоих смыслах. Но когда мы, утомленные и довольные, растянулись на походном одеяле, Шайна сказала:

– Классно. Но втроем с ведьмой повеселей было.

Я не сказал «нет».

Утром я перенес всех домой к Шайне, откуда мы, рассевшись паровозиком на спине грухса – Шайна взялась за его усы, я за Шайну, Кинсли за меня, – отправились прямиком к Западным королевствам. Мой план был прост – всех, кого смогу, надо поднять на войну с Немо. Всем миром свергнем узурпатора и «на обломках самовластья напишут наши имена!» – как писал Пушкин. Жаль, что маги оказались конформистами, но Бог им судья. Может, одумаются еще.

Ближе всего было королевство фаншбов. Местные как-то именуют его на своем языке, но, кроме них, этого выговорить не может никто, поэтому просто – королевство фаншбов. Такая же проблема была с именами.

Как вождь фаншбов не похож на короля, так и государство его не похоже на королевство – это просто несколько десятков скал с ласточкиными гнездами. И хотя они не ласточкам принадлежали, а гигантским мокрицам, выглядели эти дыры в скале именно так – только крупнее намного. Внизу – у подножия центральной скалы – зиял вход в большую пещеру. Она у фаншбов тронным залом служила.

Что сказать об этих ребятах? Мне они понравились. Неразговорчивые, хмурые, не тратят время на понты, а занимаются делом. Очень хорошие воины, как я понял. Особенно в рукопашном бою. Шайна рассказала, что в драке один фаншб нескольких человек стоит. У фаншба непробиваемый панцирь, четыре лапы из шести способны держать оружие и решительность – как у быка на корриде. Магические заряды от панциря отскакивают. Второму Падшему нравилось натравливать на фаншбов стеклярусов – так я стеклянных рыцарей прозвал – и наблюдать за рубкой. Если надо, шестилапые воины способны свернуться клубком, полностью закрывшись пластинчатым панцирем, словно жалюзи. В таком виде для обычного оружия они неуязвимы. Еще они пользуются этой способностью, если надо скатиться по склону.

Шайна по моей просьбе отправилась изучать окрестности замка Падших. Нам надо было знать, как брать неприступную крепость Немо и насколько она неприступна. Кроме того, валькирия обещала попробовать отловить кого-нибудь из работников замка, если они покидают его пределы.

Мы с Кинсли шагнули в тронную пещеру фаншбов.

– Наша… популяция… в последние… годы… сильно пострадала, – сказал главный вместо приветствия. Вождь делал паузы почти после каждого слова, будто бы забивал их в поисковик, а потом озвучивал перевод. Еще и падежи часто путал.

«Хорошо еще, что Артур научил местных русскому языку. На английском я бы сейчас выражался примерно так же, как вождь фаншбов на русском», – порадовался я.

Вождь стоял на естественном каменном возвышении, рядом с двумя фаншбами – судя по всему, советниками. Он отличался от других фаншбов тем, что над левым глазом у него искрилась небольшая звезда. Я знал от Кинсли, что это – символ власти фаншбов. Звездочка передавалась по наследству либо присуждалась избранному вождю, если прошлый пал в бою. По словам карлика, чтобы создать ее, множество фаншбов сплетается в один клубок и насыщает кусочек слюды своей энергией. И слюда становится такой негасимой звездой. Описанная процедура напомнила мне рождение жемчужин.

– Знаю, – ответил я, учтиво поклонившись. – Именно поэтому мы здесь.

– Узнав… о твоем… приближении… мы решили… что… новый император… решил получить заверения в… – тут он думал особенно долго. Наверное, не сразу нашел нужное слово в «поисковике», – лояльности.

Диадема на моей голове, чуть светящаяся в полумраке пещеры, была таким же символом власти, как звезда над фаншбовским глазом.

– Но мы… не можем… тебе присягнуть. Мы ведем войну… с тем, кто пришел до тебя. – Эту фразу он сказал на удивление быстро. Видимо, заранее приготовил. – Хотя он и не… обладает… корона… короной императора.

– Именно поэтому я здесь.

– Расскажи… о своих… планах.

– Могу ли я говорить открыто? – спросил я и уже готовился было пуститься в разъяснения, как вдруг услышал:

– Нет. То, что не предназначено… для посторонних… ушей, будет сказано не здесь.

– Следуй за нами, – обратился ко мне фаншб, стоявший справа от вождя.

Оказалось, что в королевстве фаншбов была система подъемников. Мы встали на каменную плиту в центре пещеры, по углам которой проходили тросы. Один из фаншбов-советников вождя несколько раз подергал за трос, и плита медленно поползла вверх.

«Наверное, кто-то снизу крутит колесо с тросами, – подумал я. – Вряд ли лифт движется с помощью магии. Тогда и тросы были бы не нужны».

Пока плита ехала вверх, нам открывались многочисленные проходы внутри скалы.

«Вот как они в свои ласточкины гнезда попадают. Я уж думал – ползут снаружи по скалам».

Поднимались мы долго и наконец прибыли на верхний уровень – над нами был только каменный свод. Вышли на пятак, возвышающийся над скалой с гнездами. Опять плато. Будто кто-то специально наделал по всей Утронии кучу посадочных площадок: дом Шайны, скала Падших, место, где нас чуть не проглотила семхра длиннохвостая… Еще одна – возле Заброшенных пещер. Да всех не упомнишь.

На этом плато остались мы втроем – один из советников вождя, сам звездоносный и я. Кинсли и второй советник задержались на платформе лифта.

И тут я увидел, что настоящая жизнь текла внизу, у подножия скал, – маленькие фаншбы играли или возились в песке, взрослые торговали, ругались, тренировались с оружием… В общем, жизнь била ключом. Но иначе как отсюда или с небес я бы не смог разглядеть город фаншбов, окруженный кольцом гор.

– Я… думаю… что знаю, о чем… ты хочешь… просить, – сказал вождь фаншбов. – Но хочу услышать это от тебя.

Я посмотрел на открывшиеся дали, оценил высоту, на которой мы находились. Если упаду – костей точно не соберу. А никто не сказал, что фаншбы затащили меня сюда только ради беседы. Одна надежда, что они не встали на сторону Немо. Другая надежда на то, что моя магия здесь будет работать лучше, чем в гостях у фулоппа, и я смогу полететь, а не разбиться.

– Я хочу договориться, – начал я. – Хочу собрать всех под свои знамена и объявить войну Немо.

– Что значит – собрать под знамена? – спросил советник. – У тебя есть знамя?