– Денис, а вы уверены, что они не смогут пробраться сюда? – взволнованным голосом спросила Ирина.

– Уверен, я вчера сам это проверил. Пятнадцать-двадцать метров от стен школы – абсолютно безопасная территория. Можете делать здесь все, что угодно, – они к вам даже не подойдут. Правда, выйти вы отсюда тоже не сможете. И не кидайтесь сразу всей толпой – дразните их, но поодиночке, чтобы они следили только за вами, а не за другой стороной здания. Нам понадобится время, чтобы добраться до оружейного магазина, не знаю сколько. Поэтому не злите их сильно, вы прикрываете нас, понятно?

К своему облегчению, в глазах первой группы школьников Денис увидел восторг. Им предлагалось такое важное и вместе с тем простое и даже приятное в исполнении задание – дети даже в сложной ситуации оставались детьми.

– Остальные и вы, Ирина, идете со мной. Прямо сейчас. Или мы кого-то ждем? – Он посмотрел на одного из парней, явно оторопевшего от той скорости, с которой начали разворачиваться события. – Или дадим им возможность захватить оружие, ты это хотел сказать?

– Нет, нет, – замотал головой парень, – просто есть очень хочется.

– Всем есть хочется. Чем быстрее мы добудем оружие, тем легче будет добраться вон до того магазинчика. Надеюсь, там еще не все протухло и наши друзья его не полностью разграбили. Пошли. – И, стараясь выглядеть бодрым и уверенным в себе, Денис зашагал к знакомому уже классу, через окно в котором вчера вылезал на разведку.

Осмотрев помещение, из которого предстояло действовать группе прикрытия, Денис открыл два окна и повторил инструктаж еще раз. И даже подал пример, высунувшись наполовину и проорав пару первых пришедших в голову неласковых слов в адрес окружавших их тварей. Монстры среагировали немедленно – сбежались в одно место, зашипели, пытаясь пробиться через невидимую преграду. Денис подхватил стоявший на подоконнике цветочный горшок и ловко швырнул его в толпу заложных, сорвав аплодисменты восхищенных школьников – горшок удачно врезался в голову одного монстра и на какое-то время вывел его из строя.

– Вот так надо, понятно? – спросил Денис у прыгающих от восторга девчонок и насупившихся парней, стараясь не смотреть на Ирину, не одобрявшую гибель цветка.

– Да, да, все ясно! – визжали девчонки, хищно оглядываясь по сторонам в поисках подходящих для метания во врага предметов.

– Девочки, вы уж поаккуратней тут, пожалуйста, – начала было воспитательный процесс Ирина, но Денис непедагогично прервал ее:

– Ирина, там город рухнул, провалился, понимаете? Вы просто пока еще не видели всего. Пусть делают что хотят, главное, чтобы отвлекли этих тварей и сами не слишком высовывались. Все, пойдемте.

Они вышли из кабинета, вылезли через окно во двор. Даже здесь было хорошо слышно, как работает группа прикрытия – девчонки не стеснялись в выражениях, постоянно слышались звуки ударов. Цветам во всей школе было, видимо, не суждено пережить этот день.

Денис, показывая пример остальным, пригнувшись, пробежал вдоль живой изгороди, остановился на краю безопасной территории. Когда вокруг него собрались остальные, сказал:

– Сейчас я пойду вон туда – там вывеска «Магазин охотничьих принадлежностей», это за углом, триста метров. У меня осталось пять патронов. – Денис достал пистолет; глаза у мальчишек загорелись, а Ирина приглушенно вскрикнула. – Если я начну стрелять, считайте выстрелы – после пятого начинайте кричать, кидаться камнями – все, что угодно. Главное, отвлеките их, чтобы они отвязались от меня. Ждите меня с другой стороны. – Он указал на противоположную сторону радиуса. – Все ясно?

– А мы с вами разве не пойдем? – спросил один из учеников, рассчитывавший, видимо, на более заманчивое приключение.

– Нет, вы ждете меня здесь и делаете то, что я вам сказал. Все, я пошел. – И Денис, осмотрев доступную для обзора часть улицы, поднялся на ноги.

Хорт тоже вскочил.

– Денис, а вы точно вернетесь? – дрожащим голосом спросила Ирина.

– Конечно, куда ж я денусь? Не переживайте вы так, все будет нормально.

Денис неожиданно для себя широко улыбнулся ей и подмигнул мальчишкам. Потом повернулся и храбро ступил на тротуар. Но едва Ирина со второй группой прикрытия остались позади, как улыбка сошла с его губ и в сердце забрался неприятный холодок: Денис абсолютно не был уверен в успехе своей затеи. Но делать было нечего, другого выхода он не видел. Будь здесь Чалый или Кошмар, они мигом бы составили и реализовали более продуманный и беспроигрышный план, но рексы были далеко. И вообще неизвестно, что с ними случилось в этой переделке, ведь Чалый сказал, что Кошмара ранило. Сумели ли они выбраться из города? Денис отогнал мрачные мысли – сейчас голова должна была думать о другом, более важном деле.

Пройдя по пустынной улице и держась подальше от распахнутых дверей и разбитых окон, Денис добрался до угла здания, заглянул за него. Там тоже никого не было. Хорт постоянно принюхивался к чему-то, но вел себя спокойно. Издалека Денис увидел вывеску «Охота» и, стараясь не сорваться на бег, быстро пошел к вожделенному магазину. Дверь косо висела в проеме, разбитые стекла витрин валялись на тротуаре. Посмотрев на Хорта, Денис решился и переступил было через порог, но остановился. Через треснувшее стекло двери он увидел, как ему навстречу с другого конца улицы льются тонкие стремительные ручейки песка. Значит, плывун продолжает затоплять город, его щупальца проникли уже сюда. Следовало торопиться, и Денис, приказав псу сидеть у входа, вошел в магазин, зачем-то посмотрев на часы. С момента начала крушения города прошло почти двое суток.

К счастью, он оказался первым мародером, проникшим сюда, – в грудах валявшегося по всему помещению нарезного и гладкоствольного оружия, ножей и прочих охотничьих принадлежностей еще никто не успел порыться. Денис принялся за раскопки. Минут через пятнадцать он подобрал себе отличный карабин с автоматической перезарядкой, оптическим прицелом и поворотной щекой на прикладе из ударопрочной пластмассы, а почти пустой рюкзак до отказа наполнил запасом патронов, несколько коробочек вскрыл тут же и набил карманы блестящими узкими металлическими цилиндриками. Потом пришел черед подобрать хороший нож, и Денис, вспомнив наставления Чалого и Кошмара, выбрал лучшее из того, что мог предложить ему брошенный магазин. Скоро у него на поясе в ножнах, оснащенных сигнальным зеркалом и рогаткой, повис нож с темным, исключающим блики клинком, и двумя складными половинами рукояти, которые, раскрываясь вперед, обнажали скрытую – рабочую – половину боевого клинка, снабженную крюком, пилками по дереву и металлу, шилом и отверткой-крестом. Передняя часть клинка у ножа была заострена, чтобы им можно было наносить колющие удары, хотя Денис от всей души надеялся, что до такого плотного контакта с заложными дело не дойдет.

Выполнив первый и самый главный пункт программы, Денис собрался было уходить, но тут его взгляд остановился на травматическом пистолете. Подумав, Денис на всякий случай прихватил и его, запихнув в небольшую кожаную сумку на длинном ремне заодно и запас патронов к пистолету. Можно было возвращаться – с таким карабином и запасом патронов можно было спокойно, не торопясь, идти по городу, отстреливая оказавшихся на пути заложных. Он вышел на улицу, взял Хорта на поводок, но вдруг пес заволновался, вытянулся в струнку и снова, как два дня назад, жалобно завыл. И тут же, словно отзываясь на его вой, задрожала, закачалась под ногами земля и стихшая было канонада грянула с новой силой. Денис одним прыжком оказался на середине улицы, привязал конец поводка к ремню на джинсах, выхватил из кармана пистолет. Карабин тяжело стучал прикладом по спине, пока Денис преодолевал вслед за Хортом злосчастные триста метров, отделявшие от поворота к школе. Но примерно на полпути пес остановился, попытался рвануть назад, а с той стороны, откуда меньше часа назад пришел Денис, раздался грохот и приглушенные расстоянием крики. «Школа!» – с ужасом понял Денис и, потащив за собой упиравшегося пса, добежал до угла улицы, посмотрел за угол. Прикрикнув на скулившего Хорта, Денис широко расставил ноги, чтобы не упасть на качавшейся под ним, словно лодка на волне, земле, достал из-за плеч карабин, вскинул его и прицелился. Навстречу ему по переулку бежали обе группы прикрытия – три девчонки, четверо мальчишек, а замыкала их группу постоянно оглядывающаяся на бегу Ирина. Следом за людьми от возобновившей свое шествие по городу трещины с плывуном бежали несколько заложных, размахивая то ли палками, то ли кусками арматуры. А за ними, словно река в половодье, неслась волна песка…