– К стене, быстро! – крикнул Денис школьникам, и те, увидев у него в руках оружие, сразу поняли, что к чему, свернули вправо, побежали по тротуару, Ирина последовала за ними.

Не испытывая ни малейшего волнения, спокойно, словно в тире, Денис прицелился и первым же выстрелом в голову прикончил одного из преследователей. В оптическом прицеле были хорошо различимы белые безжизненные глаза другой твари, ее перекошенное, ползущее в сторону лицо. Без паузы и перерыва поймав в прицел второго, Денис нажал спусковой крючок. Вторая тварь резко остановилась, стала плавно оседать, упала наконец на асфальт и осталась лежать, навеки погребенная под толщей мигом накрывшего ее песка. Тут что-то произошло – плывун замедлился, словно где-то перекрыли кран, и лишь тоненькие песчаные струйки бежали в разные стороны. Остальные заложные резко изменили направление и устремились в другую, еще свободную от песка сторону улицы. Из такого оружия стрелять Денису еще не приходилось, он вздрагивал от отдачи после каждого выстрела, рука снова заныла, но лишь убедившись, что заложные больше их не преследуют, он опустил карабин, обернулся к уже стоявшим за его спиной школьникам и Ирине:

– Что, школа тоже? – но не договорил, его перебили, заговорили все разом:

– Да, да, она разрушена. Сначала был взрыв – где-то на площади, мы не поняли, потом стены затряслись, посыпалась штукатурка, мы побежали сюда. А они погнались за нами.

Из путаных пояснений подростков Денису стало ясно, что все его планы летят к чертям. Школы нет, укрыться им негде, никто ничего не ел уже больше суток, надо срочно искать другое укрытие, и выход только один.

– Вы их убили, тех людей? – спросила Ирина робко, и Денис ответил резко, напугав учительницу еще больше:

– Это были не люди! Да, я убил их и убью любого, кто посчитает нас легкой добычей! Вы обратили внимание, как они выглядели, эти «люди», и что было у них в руках, когда они гнались за вами? Как вы думаете, что могло произойти дальше, если бы я не стрелял?

Ирина отвернулась, школьники притихли.

Денис достал из рюкзака карту и стал искать ближайшее безопасное место. Найдя, крепко задумался. До самого близкого к ним красного радиуса идти предстояло, наверное, полдня, и неизвестно, что ждало их там. Это была автомобильная стоянка около жилого дома, а значит, место, открытое со всех сторон. Хорошо, если ее не засыпало обломками этого самого дома. Но делать было нечего, и Денис решился.

– Слушайте, – ему пришлось почти кричать, чтобы перекрыть гам взволнованных случившимся подростков, – нам придется уходить отсюда, и как можно скорее. Этот песок в любой момент может снова начать двигаться и затопит здесь все вокруг. Поэтому будем отходить туда, где вероятность его прорыва на поверхность не так велика.

С ним никто не спорил – если еще вчера его слова казались неправдоподобными, то сегодня, увидев своими глазами, как город рушится и погибает, школьники были не на шутку испуганы. Они без лишних разговоров построились цепочкой, Денис пошел впереди, Ирина с Хортом замыкали шествие. По-другому, увы, не получалось: Денис надеялся на собственную наблюдательность и на чутье пса. Ему очень хотелось еще раз, всего на одну минуточку, зайти в оружейный магазин и набрать там столько патронов, сколько они все, вместе взятые, смогут на себе унести. Но он прекрасно понимал, что с подобным грузом им будет трудно бежать, если земля снова начнет проваливаться. Да еще предстояло найти место, где можно раздобыть еды, и, судя по тому, как разворачивались события, придется брать с собой изрядный запас продовольствия.

– Идем по середине проезжей части, смотрим под ноги и наверх! Если заметите что-то, кричите мне! И не отставайте, идите только следом друг за другом!

Денис закончил инструктаж и пошел вперед, группа двинулась следом. Шли молча, тишину нарушал только дальний гул то ли взрывов, то ли звуков разрушающихся домов – канонада гремела где-то на другом конце города. Заложных не было видно, Хорт вел себя спокойно, только постоянно принюхивался. Так они прошли одну улицу, другую, и, сверяя направление их движения с картой, Денис увидел, что скоро они выйдут на очередную большую площадь. Подойдя к ней на максимально близкое расстояние, Денис остановился и, обернувшись к спутникам, тихо заговорил:

– Ждите меня здесь, я пойду посмотрю, что там делается. Нам нужно пересечь эту площадь, но, если там нельзя пройти или слишком много заложных, придется искать обходной путь. Хорт останется с вами. – Денис погладил поднявшего голову при звуках своего имени пса и закончил: – Сидите тихо, следите за поведением собаки. Я быстро вернусь. – И, очень надеясь на то, что поблизости не окажется ни одного заложного, вышел к краю площади.

На первый взгляд ему показалось, что здесь все спокойно. Денис сделал несколько шагов вперед, осмотрелся. В глаза ему бросилась вывеска одного из крупных сетевых магазинов, и, едва сдержавшись, чтобы не побежать прямиком туда, Денис принялся осматриваться. Дома вокруг площади пострадали не очень сильно – выбитые стекла, просевшие крыши, треснувшие стены, но не было ни одного здания, полностью или частично ушедшего под землю. Площадь была вся залита водой из прорванных коммуникаций, засыпана каменными и кирпичными обломками. Возможно, сюда трещина лишь пустила свои тонкие отростки, которым было не под силу проглотить массивные сооружения. Поэтому-то и уцелел магазин на другом краю площади, и именно туда нужно было попасть в первую очередь.

Но тут краем глаза Денис заметил какое-то движение, резко повернулся и в последний момент успел присесть. Над головой просвистело что-то тяжелое. Упав и откатившись по земле немного в сторону, Денис вскочил на ноги и выстрелил в монстра, высунувшегося из-за обгоревшего ларька. Тварь рухнула на землю. Денис, стараясь ступать тихо, приблизился к трупу, не выпуская карабина из рук. Да, он убил чудовище, и над трупом снова вилась тонкая, едва заметная в сером, пропитанном пылью и смогом воздухе прозрачная ленточка-ручеек. Денис отчаянно жалел об отсутствии «Марта», сгинувшего вместе с микроавтобусом в городской бездне, но сделать ничего не мог. Черный сгусток тумана поднялся у него над головой и полетел искать новую жертву. Денис обозвал себя дураком за то, что забыл прихватить из оружейного магазина электрошокер. Тут сильно заныла раненая рука, и, закатав рукав, Денис увидел, что бинт снова в крови. Перевязочных средств уже не оставалось, и рассчитывать приходилось только на то, что в сетевом магазине окажется аптека.

Обойдя площадь, Денис больше никого не заметил. Тогда он бегом вернулся к поджидавшим его ученикам и Хорту. Пес почувствовал его приближение издалека и теперь радостно повизгивал, приветствуя вернувшегося из разведки хозяина.

– Все чисто, там есть большой магазин, пошли!

Все радостно вскочили с мест и быстренько построились, готовые бежать по первому приказу. И они побежали – Денис стремился как можно скорее пересечь площадь, пока сюда не пожаловали привлеченные звуком выстрела заложные.

До магазина добрались без приключений. Денис, пропустив вперед Хорта, вошел в торговый зал, прислушался, осмотрелся. Затем махнул рукой остальным, стоявшим в это время на вывалившихся вместе с витриной рекламных щитах снаружи здания. Внутри был полный разгром – все стеллажи, какие только стояли здесь, теперь валялись на полу, их содержимое раскатилось и рассыпалось. Школьники, забыв об опасности, бросились подбирать уцелевшее съестное, кто-то немедленно принялся за еду. Несмотря на сводивший от голода желудок, Денис первым делом нашел корм для собак, ножом разрезал пакет и высыпал прямо на пол неаппетитно выглядевшую еду. Хорт набросился на угощение, принялся жадно есть, урча от наслаждения. Убедившись, что здесь нет заложных, Денис отправился на поиски аптеки. Круглый прозрачный киоск оказался недалеко от касс, и Денис обнаружил там все необходимое для перевязки. Стянув куртку и толстовку, Денис, прикусив от боли губу, начал разматывать старую окровавленную повязку, когда за его спиной послышались шаги. Он схватил лежавший рядом карабин, повернулся, но это оказалась Ирина, в руках у нее были два пакета с сушками и большая упаковка кукурузных хлопьев.